明朝从1368年朱元璋建国开始，到1644年李自成攻入北京，崇祯皇帝自缢，明朝灭亡。在276年的历史里，无论朱家哪位皇帝统治大权，沐王府一直坐镇云南。为何云南沐王府的“铁桶江山”永固？这个事情还要从沐英开始讲起。
朱元璋的养子沐英
在《明史》当中，对沐英介绍的很清楚。沐英是濠州定远人，从小跟着母亲。到了至正十一年（1351年）农历五月，江淮地区爆发红巾军起义，元朝政府便开始镇压红巾军，沐英就跟着母亲避乱。在逃难的路上母亲也死了，年仅八岁的沐英就在濠州城流浪。
当时朱元璋收留了沐英，再加上朱元璋和马氏没有孩子，就认沐英当了义子。朱元璋两口子对待沐英，就像对待自己的孩子一样。教他读书、写字；而且还教沐英排兵布阵。沐英十八岁的时候，开始在军中担任要职。
沐英征战天下
洪武三年（1370年）开始，沐英先后出征吐蕃、甘肃、青海、西藏等地，立功无数，被先后封为镇国将军、荣禄夫人、柱国和平西候。洪武十三年（1380）沐英开始征讨屯兵在和林的元朝势力，一举将其击溃，使得西北元朝残余势力再无翻身之力。
沐英平定云南
洪武十四年（1381年），朱元璋让傅友德担任征南将军，蓝玉、沐英为副将军，率军三十万征讨云南的元朝残部。洪武十五年（1382年）沐英和蓝玉攻占大理，俘获大理段氏首领，段氏下谕投降，云南大部被平定。
洪武十五年（1382年）农历九月，土官杨苴散布明朝大军已经班师回朝，纠集了二十万叛军攻打昆明。沐英闻讯，率兵返回昆明，斩杀六万余人，守护住了昆明。自此，云南除少部分地区未平定之外，大部分地区被明朝掌握。
沐英镇守云南
洪武十六年（1383年）朱元璋让傅友德和蓝玉班师回朝，留下沐英镇守云南。洪武十七年（1384年）沐英征讨降服曲靖、平定普定、广南诸蛮。紧接着沐英兴修水利，屯田种粮，吸引外来人口，发展云南的农业和商业。沐英还重视教育，发展官学，鼓励私塾。
沐英被追封为黔宁王
洪武二十二年（1389年）冬天，沐英去京师朝见朱元璋，朱元璋在奉天殿设宴款待沐英，鉴于沐英的功劳，朱元璋赏赐沐英金银无数。朱元璋当众夸奖沐英：“自从沐英镇守云南后，我就高枕无忧了。”
沐英长子沐春承袭平西侯爵位
洪武二十五年（1392年）沐英去世，沐英被追封为黔宁王，谥昭靖，配享太庙。沐英的长子沐春承袭平西侯的爵位。沐春在任七年，开屯田，凿池河，受官民爱戴。沐春后期有平定越州土目阿资之乱；麓川傣族首领刀干孟之乱，到了洪武三十一年（1398年）沐春病逝，谥号“惠襄”。
由于沐春身后无子，由沐春的异母长兄沐晟承袭西平侯爵位。沐晟镇守云南的时候，刀干孟再次叛乱，朱允炆拜何福为征虏将军。何福擒拿刀干孟，招降敌军七万多人。沐晟一举讨平诸蛮占据的属地。
永乐四年（1406年）朱棣封沐晟为征夷左副将军，与朱能进攻安南。沐晟帮助朱棣打下重镇多邦，因功被封黔国公，世袭罔替。沐王府历代黔国公都忠心卫国，受到历代明朝皇帝的信任和重视，所以才会在云南屹立不倒，直到明朝灭亡。