作为中国近代的一位重要历史人物，袁世凯在清朝灭亡之后，曾短暂地成为了近代中国的国家元首。说其短暂，是因为袁世凯的皇帝梦只持续了短短83天，而其实际执政时间也仅仅只有4年。然而即使如此，印有袁世凯头像的货币（袁大头）却足足发行了7亿多，这又是为什么呢？
民国之初财政混乱，“袁大头”的出现刻不容缓
清末时期，清廷曾发行过一种以银币为主的新型货币，被称为“龙洋”，主要有光绪元宝、大清银币、宣统元宝等。然而由于当时没有统一规格，导致各省督造的银元重量和成色各不相同，数量上更是难以控制，反而一定程度上冲混了当时的货币市场。
辛亥革命爆发之后，各省因资金需求量增大，于是开始毫无节制地赶制银元，甚至滥铸铜圆，滥发钞票和军用票，进一步冲乱了币制。民国建立之后，中央财政危机极为严重，当时不仅铸币规模无法控制，且全国流通的中外货币多达百种以上，规格不一、流通混乱，折算繁琐、民众积怨。再加上没有本位货币，导致当时的货币信誉极低。
于是，为了走出财政困境，解决货币危机，提升货币信誉度，北洋政府便决定铸发国币，并推动币制改革。
民国三年（1914年）二月，北洋政府颁布《国币条例》和《国币条例施行细则》条，决定实行银本位制度，同时规定“以库平纯银六钱四分八厘为价格之单位，定名为圆”，“一圆银币，总重七钱二分，银八九，铜一一”，“一圆银币用数无限制”，也就是说以“一圆银币”为本位货币。
民国三年（1914年）12月及民国四年（1915年）2月，按照《国币条例》规定，造币总厂和江南造币厂开始铸造一圆银币。袁世凯为了提升自己的影响力，巩固统治地位，便有意将自己的头像印在了货币正面，这也是该货币被称为“袁大头”的主要原因。
因“袁大头”信誉良好，得以持续广泛流通
按照规定，当时先后一共发布了三种货币，其中银币有壹圆、中圆（五角）、贰角、壹角四种，镍币一种（五分），铜币则有二分、一分、五厘、二厘、一厘五种。其换算方式为十进位，壹圆等于十角，一角等于十分，一分等于十厘。
因“袁大头”（即壹圆银币）造型规整、图案新颖，不仅币型划一，成色、重量有严格规定，而且银本位的推行使其信誉良好，因而很快便被老百姓所接受，得以在全国范围内迅速流通。可以说，极短的时间内，“袁大头”就成为了市场上的主要硬通货币。
因流通需求量比较大，仅南京造币厂在民国四年（1915年）2月至民国五年（1916年）期间，铸发量就达到了379819210元。
此后，虽然袁世凯于民国五年（1916年）去世，中国再度陷入军阀混战之中，但由于“袁大头”的良好信誉，导致即使在国民政府重新统一中国之后，也一直没有再度推行货币改革。根据资料显示，“袁大头”的铸发至少持续到了民国十八年（1929年）。
即使民国政府于民国二十二年（1933年）4月开始“废两改元”，并于同年11月开始强制流通法币，但由于法币的发行量持续增大，与“袁大头”的信誉度根本无法相比，导致民间仍然有“袁大头”的流通。而在新中国成立之后，由于云南、西藏等西南边陲少数民族聚居地区在货币流通方面只认可信誉高的“袁大头”银元，为了稳定边疆政治与经济，新中国在1951年也曾铸发过袁大头。
虽然有资料说“袁大头”前后一共发型了7.5亿左右（未经证实），但由于很多在解放时期都已经被收回重新融化，故而存世量普遍较少，这也是其被收藏界称为银元之宝的原因所在。因其在中国近代历史中的流通力和影响力，同样被认为是中国近代币制改革中的一个重要角色