2006年，一代名机F-14从美国海军退役，让众多雄猫迷们倍感惋惜。而全面接手美国海军舰队防空任务的F/A-18E/F，被军迷们认为各方面性能都赶不上前者F-14，从而导致美国海军舰队防空能力下降，开了历史的倒车，但事实果真如此吗？
备胎上位
F-14是一种于上世纪60年代开始研发，70年代初开始装备的重型舰载战斗机，具有优秀的飞行性能、先进雷达系统和射程超远的AIM-54不死鸟远程空空导弹，可以说是当时最优秀的空优战斗机，而且还具有远程拦截能力。
但是F-14有一个明显的缺点，那就是价格太贵，当执行一些低强度任务时，F-14的效费比太低，非常不经济。于是美国海军随后又研发了一种舰载战斗机，来搭配F-14使用（类似于美国空军用便宜的F-16搭配昂贵的F-15），这种新的战斗机就是F/A-18。
美国海军为了进一步提高F/A-18的效费比，还将其定位兼顾对地攻击，用来取代A-7轻型舰载攻击机。可以说在一开始F/A-18并不是用来替代F-14，只是作为一种“高-低档”搭配的补充，或者说是在真正的第4代重型战斗机服役之前的一个过渡。
但是1991年苏联解体，美国海军第4代重型战斗机计划无疾而终。并且随着俄罗斯超音速战略轰炸机对美国海军舰队的威胁越来越小，F-14的存在感也越来越低。继续维持一支这么强大的舰载防空力量，似乎越来越没有必要，最终在2006年，所有的F-14被功能全面的F/A-18E/F全部取代。
从纸面数据来看，源自于出口“大黄蜂2000”方案的F/A-18E/F，无论是爬升能力、高速性能同F-14相比都差了一大截，而且还不能使用不死鸟远程空空导弹。这么看来F/A-18E/F似乎削弱了美国海军舰队的防空能力，但事实真的如此吗？我们就从五个方面来分析看看。
F-14优势的丧失
要搞清这个问题，首先要了解美国海军编队防空网的构成。美国海军舰队在执行中、高威胁的作战任务时，一般采用双航母编队，防御圈划分为外、中、内三层：最外层由舰载机负责，中层由舰载机和区域防空舰负责，内层由其他水面护卫舰艇负责。
冷战时期，离航母最远的舰载机实际上并不是执行防空巡逻任务的F-14，而通常是S-3反潜飞机，在最外围搜寻随时可能发射潜射反舰导弹的苏联巡航导弹核潜艇。但是S-3不会离开F-14太远，始终会处于不死鸟导弹的保护区域内。
由F-14构成的外层战斗机防空圈，通常距离航母300~350公里。大家熟悉的E-2C“鹰眼”预警机，一般位于F-14后方大概100公里处，这个范围其雷达基本上可以覆盖F-14与敌机接触的空域。但是在极限距离上，有时还得靠F-14自行搜索。
在E-2C和水面舰艇之间，还有一道战斗机巡逻圈，这就是中层防御圈，通常在这一层执行任务的就是作战半径较短的F/A-18。
位于F/A-18后方的就是在地平线处充当雷达哨舰的驱逐舰，而区域防空巡洋舰通常布置在离航母近的位置，一方面可以支援充当雷达哨舰的驱逐舰，另一方面可以为内圈提供点防御支持。
在进行空中巡逻时，一旦E-2C发现苏联超音速轰炸机群，就会立即指挥外围防空巡逻圈的F-14，加速前出拦截和延滞轰炸机群。此时F-14将会加速到1.6马赫左右，然后连续发射不死鸟导弹，进行多目标攻击。对于躲过攻击的轰炸机，F-14通常不会追击太远，而是交给下一层防空力量进行拦截。指挥F-14接敌的同时，E-2C还会将空中态势传回旗舰，紧急弹射待命中的F-14加入战斗。
从这里看出，速度较慢、并且只能使用AIM-7麻雀中程空空导弹的F/A-18只能在中层防空圈捡漏，根本无法替代F-14的作用。但是冷战结束之后，俄罗斯无法维持一支庞大的、能发射远程超音速反舰导弹的超音速轰炸机群，美国海军舰队面临的空中威胁逐渐减弱，F-14独特的价值也就没法凸显。
F/A-18E/F防空能力的提升
F-14退役之后，美国海军编队外层防空圈的重任，自然而然落到了F/A-18E/F的身上，那这种战斗机到底能不能胜任呢？
首先，F/A-18E/F气动外形加大机翼展弦比、编队中可以进行伙伴式空中加油等等设计，都是为了延长防空巡逻时间，达到外层防空圈的需求，从作战半径来看是没有问题的。
其次，F/A-18E/F承担外围防空圈任务的主要缺陷在于加速性能，再加上AIM-120空空导弹的射程同不死鸟相比也较小，难以做到像F-14在那么远距离上消灭敌人，但是随着对手超音速轰炸机力量的削弱，这种缺陷变得越来越不明显。
最后，F/A-18E/F在防空拦截上也有自身优势，这就是AN/APG-79型雷达。该雷达是一种数位化有源相控阵雷达，在波束扫描的灵活性上，远远胜于F-14装备的新旧技术相结合的AN/APG-71雷达。特别是在探测低空小目标上，优势非常明显，实际的多目标处理能力也更强，这种特性使F/A-18E/F更适合于拦截低空突防的战斗轰炸机。
战斗轰炸机比冷战时期的超音速轰炸机小得多，并且机动性也达到了一般战斗机的水平，还有危险的自卫能力。对付这样的目标，不死鸟远程空空导弹同AIM-120相比，机动性能就显得不足，从而导致执行多目标攻击时，F-14的实战效果并不比F/A-18E/F更可靠。
数据链的升级
美国海军很早就开始利用数据链共享信息，统一指挥调度。海军编队的指挥中心可以设在航母上，也可以设在巡洋舰上，作为海军指挥控制系统的海上部分。指挥中心不仅接受来自陆上指挥中心的指令，还要整合所有舰只和飞机的上传数据，把下达的命令和必要的数据通过海军战术数据系统（NTDS），由数据链分发至各终端。
美国海军早期使用的是战术数据链路A（TAIL A），北约型号为Link 11，这是一种保密的网络化数位数据链路，采用并行传输和标准报文格式。但是Link 11并不能直接指挥舰载战斗机作战，F-14上使用的是Link 4系列的战术数据链路C，Link 4C是非保密时分数位数据链路，缺乏抗干扰能力，但是简单可靠，用于4架F-14进行组网的编队空战。至于指挥F-14的，是由E-2C预警机使用的Link 4A数据链路。
虽然美国海军航母上也安装了Link 4A双向链路，但一般不直接指挥空战，而是用于空中交通管制和舰载机着舰引导。由上可以看出，F-14装备的数据链系统兼容性差，而且容易受到干扰。
进入上世纪90年代之后，美国海军作战飞机开始装备战术为信息电路，也就是北约所称的Link 16。这是一种高度保密和电子反制的大容量无接点数据链路，采用时分多址技术（TDMA），向每个单元分配时隙进行数据传输，去掉了Link 11的网络控制站，不会再出现单个节点被摧毁，整个网络瘫痪的现象。
另外Link 16还采用报文保密和传输保密两种保密手段，即使截获报文也需要密码才能解读，同时抗干扰能力也很强。Link 16的这些特点，决定了它的使用能大幅提高整个舰队的态势感知能力，大大提高防空作战的效率。而这种数据链的终端，只安装在了F/A-18E/F和F-14D上，大量的F-14A假如想升级，就需要大量的经费。
试想一下，一架由于Link 4C遭到干扰，而未能及时到达作战位置的F-14A，其作用显然比不上一架稍晚、但是却能准确到达的F/A-18E/F。
多任务性
虽然F-14在后期通过加装AN/AAQ-14目标照射吊舱，获得了使用激光制导炸弹的对地精确打击能力，但是F-14进行对地攻击还是不专业，没有合适的对地攻击用传感器和射控系统，使其在发现和处理地面目标的能力上相当有限，也就是说对指定的固定目标可以轻松实施精确打击，但是一旦面对移动目标或者复杂地形上不利于观察的目标时，就无法胜任了。F/A-18E/F在设计之初的定位就有对地攻击能力，其装备的AN/APG 79有源相控阵雷达，具有高分辨率合成孔径功能和地面移动目标跟踪功能。并且F/A-18E/F还可以携带功能完整的导航和攻击吊舱，能有效地发现、识别各种地面目标，火控系统也可以支持所有的海军攻击武器。完善的对地攻击能力，使原打算取代A-7攻击机的F/A-18E/F，连A-6的工作也一肩挑了，甚至连美国海军未来攻击机计划A-12的研发都随之取消。
另外，F/A-18E/F还有同机型的电子战飞机EA-18G，它可以同F/A-18E/F组成攻击编队，方便的提供电子压制。相比之下F-14的电子对抗能力就略显过时，例如1991年海湾战争时，就有一架F-14B被老式的SA-2防空导弹击落，暴露出了F-14对地面防空火力缺乏电子压制手段的弱点。
经济性
F/A-18E/F便宜又好用，这是众人皆知的优点。好用并不是指它性能更好，而是说可靠性更高、维护性更强。总体来说F/A-18E/F的使用成本只有F-14的1/3左右，这么算下来，一年就可以节省不少的开支。
此外还有一个并不是众人皆知的原因，随着各种昂贵精确制导武器的普及，美国海军越来越强调携带未投掷作战载重返回航母的要求，而不是将载重随意丢弃空机返回。F-14本身空重非常大，比如执行防空任务时，就规定不能挂满6枚不死鸟导弹着舰。
F/A-18E/F在设计时就考虑了携带武器着舰的要求，通过改动气动布局，改善了飞机的低速升力特性，使它在携带较多载荷时，仍然可以保持适当的下沉率，这样就不用把没发射的武器丢弃了。
一切从务实出发
从以上可以看出，F-14的退役实际上是美国海军战略思想转变带来的编制转变。F-14虽然可以通过改装来满足未来作战的需求，但是性价比太低，连超级大国美国也无法承受，而这也正是中庸的F/A-18E/F占据了航母甲板的原因。
可能有人会问，在每艘航母上只保留一个F-14中队，防空网不是更加完善吗？但是假如从后勤保养和任务弹性上来说，4个VFA中队比1个VF加3个VFA中队来得更有效率。所以总体来说，在冷战结束后F/A-18E/F替代F-14并没削弱美国海军的舰队防空能力，反而提升了综合作战能力，无论是防空还是对地攻击，都变得更加精确和高效。
从另一方面来看，F/A-18E/F制造成本的降低，使美国海军可以通过增加采购数量来弥补质量上的不足，同时采购量增加使价格降低，使盟友也可以买得起，这正体现了冷战结束之后，美军更加务实的心态。正像如今F-35代替F-22大行其道，即将成为美国盟友们未来普遍装备的“大路货”，又何尝不是这种务实心态的延续。
如果您喜欢这篇文章的话就请关注我，我是“保持进攻线”，持续为您带来精品好文，谢谢您的支持！
本文部分图片来源于网络。