道家的历史溯源比道教早很多。伏羲、女娲、神农、黄帝等都是在道家流传的神话人物。道家的代表人物老子，其实也不是道家思想的开创者。
在老子之前就已经有很多道家先贤，像是周朝的军师，大名鼎鼎的姜子牙，他就是道家人物。 再往前看商朝，商朝的宰相伊尹，他也是道家的代表人物。伊尹除了是开国宰相，他还对道家和中医有伟大的贡献。
道教认为天地万物都是由"道"而派生出来的，即所谓的"一生二，二生三，三生万物"。社会人生都应法"道"而行，最后回归自然。具体点说，道教是从"天"、"地"、"人"、"鬼"四个方面展开教义系统的。
道家人，不一定是道教的人，就不一定要言谈神仙鬼怪，也不一定要加入道观或道教协会。道家人，追求的是让自己的身心和天地变得如鱼得水，达到和谐相处目的的人。
道家思想在发展中不是一成不变的，中间不仅吸收兼容了儒家、墨家、巫术等传统思想，还借鉴包容了外来的佛教思想。但道家思想始终是其最根本的基础，如果没有道家思想作为基础，道教充其量就是一种民间信仰，也就不可能形成儒、释、道，三足鼎立的局面。
道家是一个哲学流派，而道教是以宗教的形态出现于世；道家是靠哲理和美学的力量打动人心，而道教是靠信仰的力量征服信众；道家只是作为文化和思想的传承为人们所认同，而道教还有其宗教实体即宗教团队的社会活动影响民众；道家存在于人们的思想意识形态之中，而道教有具体的宗教仪轨，即所谓的斋醮科仪规范人们的行为；道家是有生有死的顺其自然的生命态度，而道教的核心观念是不死成仙；道家对于生死问题看得很淡，而道教则强调抗命逆修。
道家与道教并不是一回事，但两者之间又有着十分密切的关系。道家所讲的道学不是宗教，也不主张立教。道家思想是一种哲学学派， 道教是一种宗教信仰。道家思想成形于先秦时期，直到东汉末“黄老”一词才与 神仙 崇拜这样的概念结合起来。 道教是中国固有的一种宗教。具有鲜明的中国特色，并对中华文化的各个层面产生了深远影响。道家是先秦时期的一个思想派别，以老子、庄子为主要代表。道家的思想崇尚自然，有辩证法的因素和无神论的倾向，同时主张清静无为，反对斗争。
道家仅仅是一种思想文化流派，而道教是一个宗教团体，两者在文化形态上具有完全不同的性质。前者具有人间性、世俗性，它存在于思想领域，作为一种思想文化流派，它以现实的智慧之光照耀人间。而道教则不同，它不仅具有意识形态的功能，即具有思想信仰，同时有严密的组织与宗教活动，并试图以一种超人间超现实的力量来改造世界，包括求得人的永生。