伊萨贝拉．露西．博德（Isabella Lucy Bird，1831-1904）是19 世纪的英国女探险家，当她途经栃木，在路途中看到丛丛桑树：「足见当地有养蚕业。沿路可见白色和硫黄色的蚕茧，置于平盘上曝晒。老迈妇女忙着纺织。」她一路北行，到了日本山形县地区一个被称作市野野的小村落时，她再次记下眼前所见：「市野野是非常美丽的村落。村民勤奋工作，与别处村落一样，专门饲养蚕，四处可见草席上摆着要晒干的纯白色和硫黄色的蚕茧。」[1] 自靠近江户（东京）的栃木至位处东北的山形，这一路上伊萨贝拉遇见了不少当地桑蚕业景象，在一些落脚的宿驿中，甚至会利用空出来的房间来养蚕。
伊萨贝拉记述她在 1878 年的旅日见闻。从《养蚕》、《选茧》和《纺织》这三张手工上色的蛋白照片，我们仿佛能想像伊萨贝拉亲身经历的那些场景。它们与伊萨贝拉的游记《日本奥地纪行》（Unbeaten Tracks in Japan，1881）是同时代产物。
《养蚕》中，两位妇人着工作服，谨慎整理着「桑给台」（くわくれだい）上的桑叶与幼蚕，一旁少年正在协助工作。她们身后伫着一座养蚕架，蚕架有诸多格间，「蚕笼」（かいこかご）上铺满桑叶，豢养幼蚕。 《选茧》一作，同样有两位妇人，右者倾身仔细挑选席子上散置的蚕茧，左者则整理安置在木盒中的茧，照片中她们流露出专注而一丝不苟的情状。 《纺织》场景里，妇人们之间置着一架被称作「扬枠」（あげわく）的机具。 「扬枠」是用来制作「綛」（かせ，即丝束），又名綛扬机（かせあげき），尺寸多样，大型可至长 2 公尺。机架下方以及右座妇人手上的小木制框被称为「糸缲枠」（いとくりわく），高度与直径一般约 20 逾公分，主要用来卷绕自蚕茧抽出的生丝。
三件作品因岁月磨蚀而褪去色彩，仅留下不易氧化的部分。从拉门后方屏风以及右侧门柱上明显木纹来看，可断定三作应使用了同样场景进行拍摄。静止的人物摆拍对 19 世纪日本摄影来说相当常见，摄影师将场景设定在廊道上。
一般而言，养桑需要大量空间与人力，断不会瑟缩在「缘侧」（えんがわ，即传统日式建筑外廊）一隅。可以这么说，这类照片并非忠实纪录当时桑织作坊情景，而是藉由摄影师匠心独运的编排，表现出既具备展演性内涵，又能反映日本传统桑织手工业劳作样貌的作品。不过，仍有一些是专门拍摄作坊实景的写真，此种照片相对而言则更加写实，展现出桑蚕业人民的劳动内容。
现存 19 世纪日本旅游写真纪念相册中，有表现特定产业类型之题材，如生产茶叶、稻作、丝织，以及其它民艺制作（手工艺品）的内容。它们经常以成组的方式，一一展现所有程序，形成系列影像，并编汇进旅游相册中进行出售。植桑养蚕、取丝纺织，是其中常见者，所以我特别以「桑织图」来归纳这类型的手工蛋白照片。
日本桑蚕文化乃自中国经朝鲜传入，据流传至今最早的正史《日本书纪》（成于西元7 世纪）记载：「三月辛巳朔丁亥、天皇欲使后妃亲桑以劝蚕事。」 （卷十四．雄略纪）。中国历代有皇后亲蚕礼，日本亦然，此种传统因袭至今，是每年皇室惯例，被称为「给桑」（きゅうそう）。
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桑织图并非 19 世纪才兴起，它的母题其实可上溯至浮世绘。胜川春章（1726-1793）的《かゐこやしなひ草》便是关于养蚕、取丝、织就的 12 件系列作，并在图上方搭配作业技术说明的文字内容。喜多川歌麿（1753-1806）也作过 12 件一组的《女织蚕手业草》，同样以图配文的表现形式。本篇文章取其二人作品第 6 幅为例，二作皆描绘三名妇女在作坊里辛劳整理蚕茧的情形。
笔者已讨论过 19 世纪日本旅游纪念写真是如何与浮世绘传统渊源紧密连系的，此处有关桑蚕图母题的回溯不失为一项典型例证。 [3] 此外，尚值得在此类型中关注的问题是女性角色。由于男耕女织的传统性别角色劳动分配使然，无论是浮世绘或摄影，女性劳动者往往占据了桑蚕图中的要角。
明治时期，日本引入西式缫丝机具并进行技术与质量改良，大规模出口生丝与丝织品。位于群马县富冈市的富冈制丝厂，是日本第一座现代化机械制丝工厂，于 1872 年开始运作，工厂里女工们殷勤劳动与血汗付出是推动工业化与经济发展的命脉。时任日本政府外国顾问暨女性教育家的爱丽丝．梅贝尔．培根（Alice Mabel Bacon，1858-1918）曾写道：「在养蚕、纺丝和编织蚕丝的地区，妇女在这一生产性行业中发挥着最重要的作用。几乎可以肯定地说，日本这个最大、生产力最高的产业，掌握在妇女手中；岛上的丝绸产品应归功于她们的操持与技术。」
回到照片上来谈，西式缫丝技术与生产工具早在1870 年代开始逐步运用，然而旅游纪念写真着眼的仍主要是传统桑织作业景象，这是由于摄影师取材时选择了凸显古代日本韵味的内容，而非现代文明的景色，西方来日的观光旅客主要探寻的，不是他们习以为常的事物，更多是带了对东方古国的猎奇之眼。有别于陈腐的资本主义和工业革命后日趋冷漠的人性，他们向往着朴实且自然（或着说具有原始风味）的日本文化。
表现生产作业内容的蛋白照片，犹可依产业类别进行细分与探讨，它们反映着维系日本长久以来经济与社会民生发展的根源，但就人文层面而言，当这些洗尽铅华徒留苍白的影像，跨越了时代纪录的文献性，从而升华为另一番艺术表现后，反而提醒我们在那看似黯淡无光的文明进程中，仍有投身百工百业努力生活的形色人群，是他们让历史的色彩饶富斑斓。