北宋咸平二年（999年）四月十一日，在北宋庐州合肥（今安徽合肥），一个婴儿呱呱坠地。据《宋史·包拯传》记载，包拯生于一个官僚家庭，父亲包令仪是太平兴国八年进士，官至刑部侍郎。仁宗天圣五年（公元1027年），28岁的包拯考中了进士，随后，朝廷任命他为“大理评事”，这是一个级别很低的官职，包拯没有赴任，不久后他又被任命为建昌（今江西永修）知县。
包拯是个孝子，由于父母年事已高，且不愿意随他一起到江西赴任，包拯只好放弃官职，留在家乡侍候父母。考虑到包拯的“家庭困难”，不久，朝廷任命包拯为家乡附近的和县当一名管理税收钱粮的小官。包拯赴任没多久，因为放心不下家乡的父母，再一次辞官回家了。
直到父母去世，包拯才离开家乡来到京城等待官员候补职位，景祐三年（1036年），包拯被任命为天长（今安徽天长）知县，从此他正式开启了自己的为官生涯。这时候的包拯已经38岁了，距离他考中进士已经过去了九年。在天长知县任上，包拯以“清正”出名，他以自己的聪明才智断了很多奇案，其中最著名的案件是“割牛舌案”。
有一个农民到县衙告状，说自家耕牛的舌头被人割了，包拯让这个人回家杀了这头耕牛，再到市场上去卖肉。这个人尽管不知道包拯的真实意图，回家后还是按照包拯的吩咐去做了。第二天，有一个人来向包拯告状，说某人私自宰杀耕牛（私宰耕牛在当时是犯法的）。包拯立即让衙役将这个告状的人抓了起来，经审讯得知，确实是这个人偷偷割掉了那头耕牛的舌头。
在知县任满三年后，包拯调任端州（广东肇庆）知州，包拯的“廉洁的品牌”便形成于端州知州任上。端州每年都要向朝廷上供端州特产——端砚（名砚），历任端州知府都要借上供之名“打斧头”（粤语：搭顺风车），因为端砚可以成为敲开京城达官显贵大门的“敲门砖”，这令当地老百姓苦不堪言。
包拯卸任端州知州时没有带走一块端砚，即使是他平时办公用的砚台，他也在卸任时登记造册办理了移交。关于这件事，在广东民间还有这样一个故事，说包拯离开端州的时候，船走在造砚作坊对面的河中间，突然风浪滔天，船难以前行，包拯立即吩咐手下人检查船，最后在船舱的底部发现了一块用黄布包裹的端砚，这是包拯的手下人背着他收受的唯一一块端砚。包拯立即取过这块砚台扔到江中，江中顿时风平浪静，船得以继续前行。肇庆现在还有一个名叫“砚洲岛”的岛，据说这个岛就是当年包拯扔下的端砚形成的，在其下游还有一个地方叫“黄布沙”，这个“黄布沙”就是包住端砚的黄布。
端州知州任满后，包拯到京城为官，开始担任监察御史里行，后改任监察御史。在这个职位上，他体现出来的是“不畏权贵”，具体的案例是：宋仁宗想提拔宠妃张贵妃的伯父张尧佐为节度使，经过包拯等人的三次抗争，最后宋仁宗只好放弃了提拔张尧佐。《续资治通鉴》中记载，得知自己的伯父提拔不成，张贵妃找宋仁宗撒娇，宋仁宗生气地说，“你不知道当时包拯有多激动，他争辩的时候口水都溅到了我的脸上。”
既然皇帝都敢顶撞，那么弹劾朝中权贵的事，包拯自然更是铁面无私。史上有记录的案件有：包拯三次弹劾张尧佐，参倒三司使张方平（罪名是巧取豪夺民产）；弹劾三司使、端明殿学士宋祁罢官（宋祁是当时一个无行的诗人，他为官时生活极度奢糜）。
由于秉公办事、铁面无私，包拯先后担任过三司户部判官、京东转运使、尚书工部员外郎、直集贤院、三司户部副使、天章阁侍制、知谏院、龙图阁直学士、河北都转运使等职，最著名的还是在嘉祐二年(1057)三月，权知开封府，他的任职实际只有一年零三个月，但他执法严峻，不畏权贵，为世人称颂。
在担任开封知府期间，包拯的名声可谓是“家喻户晓、妇孺皆知”，大家都叫他“包侍制”。贪官污吏听说包拯的威名，几乎谈之色变。包拯不苟言笑，人们比喻为“看到包拯的笑好比见到黄河水变清”。在断案的时候，包拯始终坚持公平和公正，包拯担任开封府的时候，开封的人编了一个顺口溜“关节不到，有阎罗老包。”这句话的意思是，要是不能打通关节，要么找阎罗王报到，要么去找包拯喊冤。
随后，包拯又升为谏议大夫、权御史中丞、三司使、给事中、枢密副使、礼部侍郎（推辞未受）等职。嘉佑七年（1062年）五月二十四日，包拯逝世，享年64岁，赠授礼部尚书，谥号为“孝肃”。
包拯死前虽然身居高位，但是他生性节俭，衣服、饮食、器具跟他没当官前一样简朴。包拯对家人的临终遗言是“后世子孙中有当官贪赃枉法的，死后不得将灵柩运送回家，更不得葬于祖坟山中，如果不继承包拯志向的，就不是包拯的子孙。”包拯的灵柩由他的女婿运回老家安徽合肥安葬，后人为了纪念包拯，凡是包拯做过官的地方，都建有“包公祠”，以纪念这位伟大的清官。
关于包拯的故事，其实在宋仁宗时期就开始流传了，民间故事中将包拯描述成正义的化身。在安徽合肥流传着一个故事，说包拯破了“狸猫换太子”一案后，李娘娘要将整个庐州（合肥市）赏赐给包拯，包拯拒绝了，他只接受了庐州市的一条河，将这条河改名叫“包河”。包拯告诉子孙，包河中只准种藕和养鱼。说来也怪，包河中长出的莲藕没有丝（无私），藕的肉质刚硬，包河中长出来的鱼背上都有一道黑印，象征着铁面无私。
包拯的故事之所以流传了一千多年，而且越传越神奇，有主客观两方面的原因。
客观方面：
一是从宋仁宗统治时期开始，一种新的文体——小说开始出现，这为包拯故事的传播提供了途径；
二是宋仁宗以自己的仁爱之心，培养了好官诞生的环境。
主观原因：
一是中国的官场环境一直不好，难得出了这么一个清官，世人希望对他大书特书，以此来弘扬世间正气；
二是中国人喜欢人情而不是法制，喜欢侠义而不是规则，既然皇帝不作为，那就让一个拥有近乎皇帝的特权人士来“替天行道”。《三侠五义》设计了三个大侠、五个义士及王朝、马汉、张龙、赵虎四位随从帮助包拯除恶扬善，他们这个团队几乎无所不能，清官侠义可以消灭世间一切不公不平之事，包拯断案酣畅淋漓，坏人都得到了应有的报应。