几十年来，人口过剩一直是反乌托邦小说的主要内容，有些小说预言人类的无节制扩张会将地球资源推向崩溃边缘。
但对人口水平的重新审视却得出截然不同的结果。
近日，发表在《The Lancet（柳叶刀）》上的一项新研究中，来自美国华盛顿大学健康指标与评估研究所（IHME）的研究团队估计，到2060年为止，地球上可能还会增加20亿人。几十年后，随着生育率下降，以及日本和意大利等国家的人口将减少一半，人口数量将会下降。
但是人口下降对社会和地球的影响尚很难说清。
我们可能不需要养活那么多人了，不需要为那么多人提供房子，这可能会减轻环境负担。但是人口水平下降可能会带来非常黯淡的前景。
该研究第一作者、IHME的统计学家Stein Emil Vollset说：“虽然人口减少对减少碳排放和缓解粮食系统压力是个好消息，但随着老年人的增多和年轻人的减少，导致社会中的劳动力和纳税人减少，国家创造财富为老年人提供社会赡养和医疗保障的能力就会下降，从而带来经济挑战。”
在这项新研究中，Stein与IHME和华盛顿大学医学院的一个团队利用2017年全球疾病负担研究收集的数据来评估全球人口增长状态。
他们的研究结果表明，人口数量将从现在的78亿一直增长到2064年左右，那时人口峰值将达到97亿。随后，人口数量开始萎缩。到本世界末人口数量将回落到88亿。
图片来源：The Lancet
这一数字与最近几年的其他研究所估计的数字形成了鲜明的对比，一些夸张的估计认为到2100年人口数量将高达123亿，而且仍然没有平稳的迹象。那么我们应该相信谁呢？
相信哪种预测取决于你对哪种数学模型更有信心。
对任何一个地区的人口规模进行预测都依赖于建立一个模型，该模型应当可以准确地考虑到影响人一生中所生子女数量的各种制约因素和动机。
过去的估计依靠所谓的总生育率，即一个人一生中生育的孩子总数。一种替代方法是使用完整的队列生育能力，在给定年龄下一组女性所生子女的平均数量。在这个例子中，这个年龄设定为50岁。
该研究使用了后者，并且在确定影响任何一个地区人口增长轨迹的迁徙模式时也采用了略有不同的方法。
研究团队在论文中写道：“通过明确地指出生育率、死亡率和迁徙模式可以改变的途径，我们的模型可以确定未来时间趋势与过去趋势不同的地方。”
这些结果不仅为未来几十年生活在地球上的人类提供了一个更新的数字，还描述了不同国家人口密度的波动图和公民身份构成的关键变化。
如今，撒哈拉以南非洲国家中平均每名妇女一生生育4.7次，到2100年这一数字将降至人口替代率以下。例如，2017年的尼日尔创下了惊人的记录，每个母亲生育7个孩子。根据这个最新的模型，到2100年，该数字应降至1.8。
图片来源：The Lancet
在其他地方，除非发生重大变化，否则数字将大幅下降。到2100年，预计183个国家的总生育率低于替代率，日本人口可能从2017年的1.28亿下降到6000万。到那时，甚至中国人口也可能远低于10亿，降至7.3亿。
目前，中国的国民生产总值未来几年很可能会超过美国。预计到2035年，中国将成为世界最大的经济体。但是，如果劳动力人口如预期那样减少，那么经济增长也很容易回落，从而在下一世纪初将头把交椅还给美国。当然，前提是美国通过移民和增强对生殖健康服务的支持来维持劳动力人口的数量。
这是一个比预言更有希望的预测。
该研究通讯作者、IHME的主任Christopher Murray说：“对于生育率低于人口替代率的高收入国家，维持当前人口水平、经济增长和地缘政治安全的最佳解决方案是开放的移民政策和社会政策，以支持家庭能够根据自己的意愿生育子女。然而，存在一个非常现实的危险，虽然面临人口减少，一些国家可能会考虑采取限制获得生殖健康服务的政策，这可能会带来毁灭性的后果。”
人口减少的这种“毁灭性”后果在很大程度上还取决于各国如何保护工人的权利以及如何重新分配财富。
80岁以上的人口数量将在本世纪下半叶增长六倍。这对社会赡养能力以及医疗资源都是严峻的挑战。
这项研究不会成为人口数量的最终定论。该模型并没有比我们平时使用的数据更好，而且，从这次疫情我们可以知道，人口波动事件是无法预料的。
不过，这是及时的警告。就地球生态而言，无休止的人口增长仍然可能会导致世界末日，但至少在当前的经济体制下，全球人口减少可能同样是个严峻的问题。
论文链接：
https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(20)30677-2/fulltext