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1998年7月6日起，阴云密布的武汉终于放晴，雨带向北褪去。设在吴家山的国家气象站，连续9天测到35度以上高温，最高达37.7度；市区大部连续一星期滴雨未下。很明显，梅雨已经结束，长江中下游特有的“伏旱”正在发威。梅雨和伏旱的交替，让季风控制的长江流域，拥有北纬30度最为优越的水热条件，这是鱼米之乡的气候之基。毫无疑问，这是正常的。
1998年7月6日-20日武汉最高气温，中气爱统计制图
刚刚经历过洪水的长江武汉关，也开始吃下定心丸。7月7日起，武汉关水位持续下降；连降11天后，7月17日的长江水面，已降到今天的警戒水位以下。看起来，1998年的洪水是个急性子，虽然第一波洪峰异常凶猛，但总体后劲不足，似乎远不能和1954相比。
1998年7月4日-18日长江武汉关水位图，中气爱统计制作
然而此时，控制长江流域的副热带高压已萌生退意。在一般年份，副高随季节起舞，暮春时抵达广东沿海，初夏时登上福建台湾，盛夏时控制长江流域，甚至远上华北东北，然后再后退。但1998不同，在这一年之前，南美洲以西的赤道太平洋，发生了有记录以来的最强厄尔尼诺（后被2016年超过），这会让菲律宾以东的热带太平洋，横行下沉气流，让副高南撤更加容易。
1997年以来三次厄尔尼诺的ONI指数比较。数据来自NOAA，中气爱标注
7月15日起，副高撤退的信号就延绵不绝，它一会儿北上，一会儿南下，总体在小碎步后退；到了7月18日，另一股势力开始插手。在俄罗斯乌拉尔山、东西伯利亚两个暖高压的联手挤压下，中西伯利亚冷涡南下到我国东北，停了下来。它一边旋转，一边不断抛下冷空气。在连续骚扰之下，疲弱不堪的副高主体终于坚持不住，一路小跑撤回太平洋。
1998年7月18-20日副高和冷涡位置。中气爱根据再分析数据制作
这时，偏南一隅的南海高压兴起。它指挥西南季风从孟加拉湾、南海大肆北上，在四川、湖北和东海海面上和变性冷空气相遇。两种气流水火不容，激烈冲撞，谁也不能占据上风。它们打算选一个地方决斗，它们选择了武汉。
1998年7月21日副高、南海高压和冷涡位置。中气爱根据再分析数据制作
于是7月20日夜间，积雨云在武汉鹦鹉洲附近腾空而起，像爆米花一样迅速扩大，到7月21日白天已太空可见。潮湿的气流在武汉上空搅动，急剧爬升十几公里，巨量水汽化为倾盆暴雨落下；而在气流上升过程中，地面形成了低气压，吸引更多潮湿气流加入，武汉的暴雨就这样一发不可收拾，几乎下了两天两夜。
1998年7月21日凌晨武汉的暴雨云团，中气爱根据GMS卫星数据制作
气象数据显示，1998年7月21日-22日，武汉国家气象站最大1小时降水量接近90毫米，1天雨量285.7毫米，两天雨量457毫米；鹦鹉洲雨量更大，雨势更急，最大9小时雨量高达483.9毫米，总降水量达633毫米，已远远超过最高级的特大暴雨标准，大幅打破当地有气象观测以来的历史纪录。直到2016年，部分纪录才被超过。
中气爱统计制作
前所未有的猛烈暴雨，让武汉三镇陷于茫茫内涝之中，也让全国的目光对准武汉。暴雨刚刚发生，人民日报就发出报道，用了“百年罕见”字样；暴雨引发决策层关注，国家防总下发紧急通知，“严防死守”，“三个确保”等不断被提及；全国其他地方媒体也连篇累牍报道武汉暴雨，武汉市民过马路如过河、坐公交如坐船的画面，在当时几乎无人不知、无人不晓。
1998年武汉7.21暴雨后电视媒体的报道。来自网络
1998年武汉7.21暴雨人民日报的报道，来自人民日报报纸数据库
与武汉同时，黄石也降下特大暴雨，重庆、四川、湖南冒出越来越多的、星星点点的暴雨云团，它们逐渐连结扩大，梅雨带再次于长江上空形成，臭名昭著的“倒黄梅”开始。长江干流水位应声而涨，更大的洪峰纷至沓来，武汉关水位一飞冲天，直奔历史最高纪录而去。
7月21日白天可见光云图，中气爱制作
武汉7.21特大暴雨是98抗洪中的标志性天气事件，甚至可以说是转折点。在这场暴雨后，长江全流域大洪水正式发生。从这场暴雨起，洪水不再是某几个省的事，而变成了全国的事，而且是头等大事，全国人民都在关注抗洪，关心抗洪，支持抗洪，在连续战斗一个多月后，洪水才真正退去。武汉7.21暴雨告诉我们，洪水是凶猛的，也是狡猾的，更是极度考验耐力的。在气候异常年，暴雨减弱或暂时停歇时，千万不能放松警惕；在夏天还没过完，季风还没离开长江流域时，都要时时注意。
1998年7.21武汉特大暴雨后，长江武汉关水位迅猛上涨，高水位一直维持到9月初