公元215年，曹操亲率十万大军西征张鲁，当曹军抵达阳平关时，张鲁本来打算投降曹操，但张鲁的弟弟张卫不愿意让曹操轻易占据汉中，于是他率领数万大军坚守阳平关，虽然张卫一度给曹操带来了极大的麻烦，但曹操后来还是击败张卫，就此夺得了阳平关。张鲁听闻阳平关被破，当即想向曹操投降，但此时阎圃认为如果张鲁就此投降，曹操以后定然不会把张鲁放在眼中，不如先到朴胡去抵抗，然后再向曹操献礼称臣，这样张鲁才会得到曹操的重用。后来张鲁按此来做，并最终带着全家投降曹操，果然得到了曹操的重用。由于夺得了汉中，相当于掐住了益州的咽喉，因此当时司马懿曾劝说曹操，希望曹操能趁机攻占益州。
当时司马懿称刘备能占据益州，生擒刘璋，不过是使了诈罢了，那时蜀汉百姓并没有完全依附于刘备，加上此时刘备与孙权在荆州交战，无暇顾及益州，可趁此机会占据益州。然而曹操却认为人要应该懂得知足，既然得了陇右，又怎么能再想蜀地了。而曹操所言的“得陇望蜀”其实并不是曹操首创，这个典故最早出自汉光武帝刘秀。当时刘秀攻克天水后班师回朝，只留下岑彭、吴汉攻打上邽与西城。刘秀在临终时曾留下一封书信给岑彭，他称如果攻下了两座城池，就可以带兵南下攻打蜀地，人苦于不知足，既能平陇，又想要平定蜀地。而当时刘秀这样说，其实是在叙述常年征战背后的苦楚。那曹操当时没有得陇望蜀，是因为不相信司马懿吗？
事实上，司马懿的这番话是记载在《晋书·宣帝纪》之中，司马懿的这段话很像是附和此前刘晔传之中的记载，而在司马懿劝说曹操的同时，其实主簿刘晔也曾说过类似的一番话。当曹操拿下汉中后犹豫不决，以至于留下了鸡肋的故事，虽然刘晔就此提出要“趁势入蜀，不然刘备在蜀地稳定后，必成为大患”，但曹操还是坚持要走，虽然曹操也确实是有犹豫的。在《傅子》中，有蜀汉投降了曹操的百姓告诉曹操，刘备在湘水和孙权重新结盟后就返回了益州，此时益州内一日之间有数十起内乱，即便刘备斩杀了很多人也没办法保证局势。曹操听到这番话后就有些后悔了，于是他询问刘晔是否可以入蜀，刘晔认为时间上已经来不及了，毕竟刘备已经稳定了蜀地。也就是说，曹操并不见得是不相信司马懿的话，而是因为司马懿的话和刘晔的话极其相似，但由于刘晔后来的分析被曹操接纳，因此曹操还是决定得陇而不望蜀，就此撤军。
其实早在平阳关前，曹操就曾因为久攻不下而曾反悔过，他认为汉中是“妖妄之国”，即便攻克了也不值得要，因此他还打算让刘晔督后军撤退，可见曹操对这次讨伐汉中是信心不足的。而在攻克阳平关后，曹操的出征目的已经达成，因此有了班师回朝的想法。
曹操在此时不选择入蜀，从后世的眼光看确实是错误的，但从曹操的角度来看，由于他这次出兵的目的是为了建功之后，晋位魏王，因此他已经达到了这个目的，班师回朝自然无可斥责。正因如此，曹操才会留下夏侯渊屯兵于汉中，而他则返回邺城，并接受了汉献帝刘协授予的“魏王”。
笔者认为，此时的曹操已经丧失了锐气，毕竟此时的他地位崇高，因此他所做的每一步都在求稳，曹操不想因为吃了败仗而导致威望受损，因此他才会选择撤军。