清光绪十八年（1892年），光绪皇帝颁发了一道特殊的谕令：
“甲午年，欣逢（慈禧太后）花甲昌期，寿宇宏开，朕当率天下臣民胪欢祝嘏。所有应备仪文典礼，必应专派大臣敬谨办理，以昭慎重。著派礼亲王世铎、庆亲王奕劻，大学士额勒和布、张之万、福锟，户部尚书熙敬、翁同龢，礼部尚书崑冈、李鸿藻，兵部尚书许庚身，工部尚书、孙家鼐，总办万寿庆典。该王大臣等其会同户部、礼部、工部、内务府，恪恭将事，博稽旧典，详议隆议，随时请旨遵行。”
这条谕令中心意思是为慈禧太后筹备六十大寿，下令组建筹备委员会，2位亲王，3名大学士，7名尚书，专门为筹备寿礼而组建如此豪华阵容，前所未有，而这一年距离慈禧六十大寿还有两年。
谕令一下，为慈禧祝寿成为压倒一切的全国性政治任务，为讨老佛爷欢心，光绪帝带头，大清文武百官开始筹备慈禧六十大寿，无所不用其极，花费不计其数。据《皇太后六旬庆典》记载，仅中央一级财政支出就耗费白银600万两，至于各级地方和各类隐性开支，更无从考究。
粗略统计一下，慈禧六十大寿的整体花费不低于1000万两，接近清政府一年财政收入的1/10！
这笔支出并未提前列入财政预算，如此众多真金白银从何而来？主要有两个途径：
一是“部库提拨”，从国防军事经费中挪用100万两，从铁路建设经费中挪用200万两。
二是“京外统筹”，摊派银两，包括宗室王公、在京各衙门、各省督抚、将军等文武官员，共“捐献”报效银298万两，这些钱当然不是官员们的私款，而是搜刮百姓或挪用公款所得。
全国上下轰轰烈烈筹备盛典时，清廷正面临空前危机。
对日本的狼子野心，清廷不是没有察觉。1888年，北洋水师成立，拥有大小军舰25艘，官兵4000余人，舰队实力号称亚洲第一，世界第九，主要目的就是防范列强特别是邻居日本。
舰队建成只是第一步，维持一支舰队需要巨额军费，北洋海军军费本身就不多，还被挪用了。
颐和园，原名清漪园，始建于乾隆年间，是一座规模宏大的皇家园林，后被英法联军焚毁。慈禧为将来退居此处，很早便以光绪帝名义下诏重建此园，命名为颐和园。
眼看六十诞辰将近，慈禧准备将颐和园作为献给自己的贺礼，督促加快建造进度，北洋水师的经费也被挪用在工程建设上。随着中日关系紧张，海军提出国防经费吃紧，建议停止颐和园工程，将费用移作军费，慈禧听了十分生气，说：“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终身不欢。”
由于经费不足，甲午海战爆发前，北洋水师实际上“外强中干”，不仅战舰装备老化，缺乏更新，炮弹严重不足，只能用不能爆炸的训练弹，一些战舰甚至连主炮都没配上，所谓“济远火炮尚未齐备，经远、来远尚缺尾部主炮，定、镇两巨舰，应添快炮六尊，威远前膛旧炮，不甚灵动。”
慈禧挪用海军经费建造颐和园，文武百官竞相献媚邀宠，隔壁日本的表现却完全不同。
日本为壮大本国海军，向英国订购了“吉野”号巡洋舰。吉野号是当时世界最先进的战舰，但花费巨大，日本政府很穷，财政收入少，一次性付款根本买不起，英国人又不支持贷款。
日本明治天皇决定号召全民捐款，他宣布从此直到击败大清国，每天只吃一顿饭，省下来的费用来购买战舰，皇太后也捐出自己的首饰。在皇室的率先垂范下，日本商人和民间爆发出空前的爱国热情，自发组织“募捐会”，倾全国之力，募集了足以购买三艘吉野号的资金，终于把吉野号开回家。
“以国赌运”，这是日本天皇的决心，也是全国上下的一致目标。
而清朝呢，原本准备向智利海军购买吨位更大、火力更猛的白朗古恩卡拉达号，却因为慈禧挪用经费导致资金不足，加上日本从中作梗，智利方面不断涨价，最后只得作罢。
一面是官场腐败，挪用经费，训练废弛；一面是勒紧裤腰带，购买大量新式战舰，疯狂扩军。甲午战争爆发前夕，中日海军力量对比已经悄然发生逆转，战争还未爆发，胜负便已注定。
光绪二十年（1894年）7月25日，野心勃勃的日本不宣而战，在牙山口外丰岛附近袭击并击沉了清朝运兵的商船“高升号”，船上七百余人全部遇难。
8月1日，中日双方公开宣战，甲午中日战争正式爆发。
9月17日，中日双方在黄海大东沟海域爆发规模宏大的海战，即为甲午海战。
此一战，北洋水师5艘军舰被毁，死伤官兵100余人，可谓损失惨重；日本5舰受重伤，死伤官兵600余人。最重要的是，战后李鸿章下令北洋水师全部躲进威海卫基地，未经批准一律不得出战，将黄海制海权拱手相让，最终造成北洋水师的全军覆没。
甲午海战的惨败并未打扰慈禧大寿的雅兴，隆重的庆祝活动一如既往。
从农历十月初一起，皇宫之内日夜庆祝不断，并在十月初十慈禧六十寿辰当天达到高潮。慈禧升殿受贺，大宴群臣，接连赏戏三天，隆重的庆祝活动直到十月十七日才告结束，被誉为“济济焉，盛典哉！”而在此期间，日军先后攻占旅顺、大连，并制造了骇人听闻的“旅顺大屠杀”。
1895年1月20日至2月12日，日军进攻威海卫，北洋水师全军覆没，清廷仓皇求饶。
1895年4月17日，中日《马关条约》签订，清政府割让台湾岛及其附属岛屿、澎湖列岛、辽东半岛给日本；赔偿日本2亿两白银，成为近代中国前所未有的耻辱。
消息传来，京师城门出现一对题联：“万寿无疆，普天同庆；三军败绩，割地求和”。
事实上，日本对清廷腐败早有深刻认知，4年前就曾断言一旦爆发全面战争，日本举全国之力，必定可以一举摧毁貌似强大的清廷水师，这一论断在甲午海战中被完全证实。慈禧一个生日花费白银1000万两，日本天皇却一天只吃一顿饭。最高统治者如此对比鲜明，焉能不败？