熟悉三国正史的朋友们，一定会有这样一个疑问，刘备是曹操的心腹之患，这一点曹操很早就看出来了，而且曹操一生中有不止一次机会可以易如反掌除掉刘备，但他最终都没有这么做。许多人认为，曹操不是不想这么做，而是不能这么做。他们的论据是，当时刘备虽然实力不大，但是为人所共知，无论曹操使用什么借口，动用什么手段，都会为天下耻笑。然而只要仔细分析这种论据，就会发现其实是站不住脚的。曹操从起兵到离世，何时何地真正在乎过他人的看法？
建安六年和建安八年，曹操两次东征徐州，其中第一次他屠了好几次城。《三国志·武帝纪》载：六年，太祖东征，屠彭城。官渡之战，曹操剿灭袁绍大军后，直接坑杀了七万人。《魏略》载：时太祖坑七万，又云八万。除了这些大规模杀戮外，他还除掉了当时名震天下的名士豪族，孔融、祢衡、毛玠，甚至后来的荀彧，都是牵一发动全身之人，曹操也都除掉了。这些人的影响力，尤其是孔融，在刘备投靠曹操的时候，是要远远大于刘备的。曹操连孔融都敢除，又有什么不敢除刘备的呢。
既然这一论点站不住脚，那曹操为什么没有除掉刘备，是因为不屑于除掉刘备么，恐怕也不是。刘备第二次投靠曹操，大约是在建安九年的时候，当时他为吕布所败。《三国志·先主传》载：时先主在徐州，数与吕布周旋，后为布所败，携十余骑诣许，太祖收之。刘备投靠曹操后，曹操手下也有不少名臣都劝解曹操除掉刘备，其中不乏曹操麾下几位谋主，贾诩、郭嘉和荀攸。《贾诩传》：刘备有雄才，宜除之。《郭嘉传》：刘备有雄才，能得人心，宜早除之。《荀攸传》：刘备能得人心，不甘为人下，宜早除之。曹操麾下三位大谋主的理由如出一辙：有雄才，得人心。的确，这是刘备的两大巨大优势，也是在能够在长达二十多年的时间里，虽然屡屡败北，依然有许多死心塌地的追随者的原因。
因此，说曹操不屑于除掉刘备，就是说不过去的。刘备虽然不如曹操会用兵，但在得人心和有雄才这两方面，只怕是与曹操不分伯仲的。这样一个人，虽然他暂时还没有起来，但是他蕴含着巨大的潜力，只要时机一到，这些潜力就会很快转化为实力，赤壁之战前，刘备得到诸葛亮，如鱼得水，就是时机已到，从赤壁之战后刘备的崛起速度之快，就能看出他蕴含着多么大的潜力。这一点，曹操不可能看不出来，但曹操依然没有除掉他，最终甚至放虎归山。《先主传》中说，太祖命刘备前往徐州截击袁术，刘备到徐州后，除掉曹操设立的徐州刺史车胄，夺了徐州。
实际，曹操不除刘备，既不是因为他不敢，也不是因为他不屑，而是因为刘备有两个杀手锏。刘备的第一把杀手锏，是在他与曹操相处之时，能够让曹操意识到，如果曹操真的杀了刘备，就是他惧怕刘备的表现。刘备第二把杀手锏，就是关羽。先说刘备的第一把杀手锏。刘备有一种能力，甚至可以说带有一点魔性，他能够在和人相处的过程中，让对方觉得除非这个人比刘备强，否则对方就不会抢先一步除掉刘备，如果对方真的这么做，只能说明对方是害怕刘备的。其实这里面，蕴含着一种处世哲学。这种处世哲学虽然非常抽象，但在人与人之间的关系中，其实无所不在。一个非常有意思的例子，是拿破仑战争时期的一件事。
1815年，拿破仑率领法军在比利时与英国将领威灵顿和普鲁士将领布吕歇尔率领的英国和普鲁士联军，在比利时滑铁卢进行大会战。在会战开始之前，两军都排兵布阵完毕，此时，威灵顿占据高地，他可以利用有利地形，来俯视整个法军战线。此时，拿破仑骑着他在马伦戈之战中的白马出现在战场上，当时拿破仑完全处在英军的火炮覆盖之中，威灵顿公爵身边的一位年轻骑兵说，将军，拿破仑出现了，那个恶魔出现了，我们现在能否直接开炮轰击他？威灵顿斩钉截铁地说了一句，当然不能，否则全世界都会嘲笑我是个懦夫的。
威灵顿的这句话中，就透露了这种处世哲学。虽然英军有能力也有可能通过炮击杀死拿破仑，但这样一来，整个战争就成为懦弱的和不正义的了。换句话说，这是一种阴险的，卑鄙的获胜手段，也是一种胆小的，怯懦的获胜手段。这样一来，很有可能激发整个法军，甚至是整个法兰西帝国的反抗，而且威灵顿和英国也会从此被打上耻辱的烙印。代价实在太大，所以不能这么做。相反，英军必须要在和法军硬碰硬的情况下，击败拿破仑和他的军队，才能昂然挺胸、充满自豪的向全世界宣布他们的胜利。
在曹操与刘备的关系中，也有这样一层意思。对于曹操来说，他其实只有两条路可走。一条路就是彻底征服刘备的心，让刘备臣服于他，他也的确是这么做的。但刘备的雄心太大，估计当时整个中原也没有人能够征服刘备的雄心，因此曹操这一招实际上是不可能成功的。另一条路，就是让刘备走，然后在战场上，实实在在、真刀真枪，凭借硬实力打败刘备。那个时候，刘备就会输得心服口服，因为自己实力不济嘛。这一条路，也就是后来曹操选择的路。笔者认为，曹操放刘备追击袁术时，不可能不知道刘备要反，但他偏偏就要给刘备一个造反的机会，这样一来，他就能名正言顺地进攻刘备了，他后来也这么做了，只不过没有除掉刘备，让刘备逃到袁绍那里去了。
当然，除此之外，刘备还有一把杀手锏：关羽。众所周知，曹操对关羽爱得要命，这一点不管是三国演义还是正史中，都是一样的。关羽投降曹操后，曹操格外优待关羽，然而关羽一点不为所动，最后解白马之围，报答了曹操，义无反顾地离开曹操，投奔刘备。曹操从内心深处，对关羽是无比敬佩的，因此，他非常想得到关羽。另一方面，关羽对刘备又是死心塌地的，如果曹操除掉刘备，那必然与关羽成为不共戴天的死敌，关羽也就无论如何都不可能再原谅曹操了。这就是刘备的第二把杀手锏。