表面上看，二战比一战更惨烈，因为二战死亡人数是9000万，是一战死亡人数的九倍还多。造成这个现象的主要原因有以下三个：
第一是因为二战时各种新式武器问世，或者一战原有的武器得到进一步改进，杀伤性能进一步提高。
比如航母的问世，让舰载机、重型轰炸机的作战半径提高；性能优越的各种火炮走上战场，射程和威力跟一战不可同日而语；潜艇和鱼雷成为海军杀手锏，摧毁能力令人感到恐怖；冲锋枪、半自动步枪等武器的诞生和完善，让步兵火力更加强大。
第二是二战范围比一战要大，涉及人数多。
一战的范围基本局限在欧洲，参战国也只有德国、奥斯曼帝国、奥匈帝国、保加利亚和俄国、英法、美国、意大利等十几个国家。
二战的范围不仅仅在欧洲，而且扩大到整个亚洲、大西洋、太平洋、还波及中东、北非部分地区。参战国家和地区多达61个，波及人口也有20亿以上（一战波及人口6500万），作战区域面积约2200万平方公里；所以说，战争惨烈程度是不能以战争中的死亡人数多少来判的。
打个比方，同样是执行死刑，用注射的方法结束犯人生命，本人就没有那么难受；用枪毙的方法跟用砍头的方法痛苦程度又不一样；如果要用古代的凌迟行刑，犯人就更加痛苦。
更确切地说，用先进武器杀死人，跟用落后武器杀死人战争惨烈程度又不一样；在战争中冻死、饿死，跟干干脆脆吃枪子死掉，更是不同概念。
所以我们说一战比二战更惨烈，因为当时的武器没有二战那么先进，杀伤力没有那么大，但局部战争的死亡人数非常多，场面非常血腥。
众所周知一战中最残酷的战役叫凡尔登战役，这场战役被称为绞肉机式的战役。
仅仅从数字上看，它都不能跟二战时的斯大林格勒保卫战相比，后者的伤亡高达200万。但仔细比对，凡尔登战役还是要比斯大林格勒保卫战要残酷得多。
其一是参战人数：
斯大林格勒保卫战德国参战兵力200万，苏联参战兵力300万，参战总人数高达500万。
凡尔登战役法国75个师参战、投入兵力114万；德国方面50个师参战，投入兵力是125万；双方投入兵力攻击只有230万。
其二是作战范围：
斯大林格勒保卫战作战范围包括伏尔加河流域，斯大林格勒附近地区总面积630多平方公里。
凡尔登就是一个要塞，主战场只有14英里，面积只有斯大林格勒的四十分之一，整个凡尔登地区面积只有30万平方公里。在面积只有斯大林格勒战役四十分之一，死亡人数却是斯大林格勒战役的五分之一，惨烈程度可想而知。
其三是作战方式：
斯大林格勒战役是运动战，在穿插迂回中消灭对方。而凡尔登战役则是典型的阵地战、消耗战，就在那么狭窄的区域内反复拉锯，厮杀。所以凡尔登战场被称为“绞肉机”、“屠场”和“地狱”。
其四是使用化学武器
凡尔登战役爆发后，德国为了扭转战场上的不利局面，德国皇太子亲临前线下令对法军使用化学武器。
1915年1月31日，德国在凡尔登战役中首次大量使用了催泪毒气弹(数千枚毒气弹被发射到法军阵地)。
然而这只是一战中军队使用化学武器的一个片段，并不是德国军队的专利。英国军队后来也使用了杀伤力更大的，光气与氯气的混合化学武器。
1917年，化学战上升了一个档次，芥子气在协约国和同盟国的冲突中闪亮登场。
如果你到法国去，就会发现一片沉寂的地区，牌子上写着禁止入内。这片地区就是当年凡尔登战役化学战的遗迹，大片土地寸草不生，至今还残留着对人类有害的化学物质，远远望去，铁丝网、弹片，甚至士兵的残肢依稀可见。
索姆河战役也是说明一战惨烈的有力例证，在5个月的战斗中（斯大林格勒战役进行了7个月，凡尔登战役打了10个月），德国和英法军队伤亡130万左右，平均每天伤亡达到1.1万。而且索姆河战役的主场也是一个非常狭小的区域，双方进行的也是激烈的战地战，残酷的拉锯战。
由于一战时期，武器没有二战先进，战争波及的区域没有二战大，战争方式主要是战地战消耗战，加上双方大量使用化学武器，所以说一战比二战惨烈得多。