西方哲学家认为泰勒斯(Thales)是西方哲学的鼻祖，而与泰勒斯有关的其它两位古希腊哲学家阿那克西曼德（Anaximander）和阿那克西美尼（Anaximenes），由于其哲学思想与泰勒斯一脉相承，因而与泰勒斯一并被称为米利都三杰，他们开创的哲学流派，被称作米利都学派。需要注意的是，米利都学派不只有他们三个人，还有许多哲学家，但他们三位是最具有代表性的哲学家。这篇文章，笔者将分为两个方面进行阐述。其一，论述米利都三杰的主要哲学思想。其二，论述他们哲学思想的传承。
西方近代著名思想家伯特兰·罗素（Bertrend·Russell）曾对哲学的研究对象下过一个定义：哲学是那种介于神学和科学之间的学科。神学、哲学和科学都对宇宙万物的知识感兴趣，也都有一套各自的研究方法和适用范围。神学诉诸权威，哲学和科学则诉诸理性。从这个角度来说，哲学和科学要比神学更具有科学性。但哲学和科学也有不同，二者虽然都诉诸于理性，但科学研究还要遵循可证伪性原则、可重复性原则等科学原则，哲学则没有这些原则。因此，从科学角度看，哲学的研究方法没有科学严谨，但哲学的研究范围远远超过科学。对于诸如人类存在的意义、人生的目的这类永远无法找到答案的问题，科学是不予理睬的，神学是无法给出理性回答的，只有哲学，既会研究这些问题，也能给予理性的回答。
泰勒斯之所以被公认为是古希腊第一位哲学家，就在于他是历史上第一位向理性而非权威求取答案的人。泰勒斯之前，当人们在回答诸如人类是否有灵魂、宇宙的本源是什么，这类问题时，会毫无例外地朝着神话和宗教方向思考，因而得出的答案也只可能是神话的或者宗教的，例如，上帝的创世论，奥林匹亚诸神以及奥尔弗斯教义。然而，泰勒斯是向人类的理性追问这些问题的，这不得不说是非常勇敢和伟大的一步，也是充满野心的一步。因为从实质来看，向神话索取答案，根本原因还是逃避理性思考。而向理性索取答案，需要的却是实实在在的思考。
古今中外，许多哲学家和思想家都对宇宙的起源和本质这类问题充满好奇。只是到了近代，由于科学技术迅猛发展，人类才明白组成物质的基本粒子是原子、原子核、夸克等粒子。然而在古代，没有这么发达的科学技术，人们只能通过天才的猜想来寻找宇宙本源的答案。对于泰勒斯来说，他认为世界的本源或者原质是水。泰勒斯认为，万物起源于水，万物从水中来，又复归于水。由于泰勒斯生活的年代距离现在太过久远（距今约2600年），他的思想都是通过后人（主要是柏拉图和亚里士多德）的记载保留的，因此我们今天只能看到他思想的主要内容，已经无法对他的整个思想体系一览无余了。
那么，泰勒斯认为世界的本源是水，到底是什么意思呢？世界的本源是水，是说世界是由水组成的，世界万物，包括人、动植物、岩石矿物，等等，泰勒斯认为它们的本质都是水。西方著名哲学家康福德在其著作《从宗教到哲学》中评价泰勒斯的思想时说：泰勒斯是第一个不满足于通过经验的和具象的事物进行思考的人。他提出的万物起源于水，在那个时代非常颠覆人们的想象。对普通人来说，人们很难想象，一块石头或者一棵树木，是由水组成的。因此，泰勒斯的思想实际上是一种比较超前的猜想。直到十八世纪，人们依然可以确定的是，水是大多数物质的主要组成部分。人体中有很大一部分是由水组成的。因此，泰勒斯的思想绝非是无端空想。
康福德对泰勒斯思想的看法和评价，基本能比较完整和客观地概括他的主要思想。然而，泰勒斯为何会想到水这种物质，而不是更容易被理解的土，或者别的物质？这就要从他那个时代的时代背景去思考了。我们今天之所以对诸如地球是球形、地球是太阳系的一颗行星、宇宙的尺度非常大这类问题了如指掌，是因为我们站在前人的肩膀上。如果不是前人长达几千年的积累，我们绝不可能达到今天这样的高度。然而在泰勒斯的时代，事情并非如此。泰勒斯出生于公元前6世纪，当时人们对于宇宙的认知，还停留在非常朴素的阶段。例如，当时人们普遍认为，大地的形状类似于一个平面的圆盘，太阳、月亮和星辰这些东西，都是挂在天空中的。在当时人们的脑海中，整个宇宙也就只有肉眼可以看到的这么大。因此，从这个角度看，泰勒斯的思想就非常了不起、也非常具有划时代的意义了。
泰勒斯之所以会想到水，可能有两方面原因。其一，是他对周围环境的观察。其二，是他生活的希腊的地理环境。泰勒斯思想中，有一个比较核心的概念：湿。他将湿描述为一种介于液体和干燥之间的状态。从这里，我们很自然地可以想到，泰勒斯很可能是通过湿这个概念，将液态和固态联系起来的。再进一步，也不难想到，他可能是利用湿这个概念，作为万事万物相互转化的媒介。例如，气体和湿的结合，就是水。水和湿的结合，就是冰。冰进一步和湿结合，就成为泥土。泥土与湿结合，就成为岩石矿物。就这样，湿作为一种媒介概念，成为万事万物不同形态之间的转化剂。既然湿是这个重要媒介，而湿又与水的关系最大，那么联想到水是万物的原质，也就可以理解了。
其二，泰勒斯将宇宙的原质确定为水，与他的生活环境息息相关。泰勒斯一生大部分时间都生活在古代爱奥尼亚地区，爱奥尼亚西部濒临爱琴海，有许多岛屿，由于当时技术和交通限制，古希腊人认为他们生活的地方，就是整个世界，而那里又有许多水，所以不仅仅是泰勒斯，整个古希腊人都格外看重水，水对他们生活的重要性和思想的重要性，可以说是决定性的。泰勒斯曾经说过，人类最初是鱼，起源于水中，后来才上了岸，成为现在的人类。从这个思想就能看出，水在他心中的地位多么重要。
总体来看，相对于泰勒斯那个时代来说，他的成就是非常了不起的。首先，他是西方公认的第一个，向人类理性求取宇宙终极答案，而非向宗教和神话这些东西求取答案的人，仅凭这一点，就可以说是泰勒斯开创了哲学这门科学。第二，他首先提出了世界的本源为何物这种问题，也给出了自己的思考和回答，从泰勒斯之后两千多年，西方哲学基本都在围绕着这几个根本性质的问题进行解答。从这个角度看，泰勒斯也是货真价实的哲学鼻祖了。