太子人选
曹操一生有14个老婆，25个儿子。从建安中期开始，曹操开始考虑接班人问题，先后有4个人成为太子候选人，即：曹昂、曹冲、曹植、曹丕。
第一个太子人选曹昂为刘氏所生，是最年长的一个儿子。刘氏虽然是妾，但曹昂由正室丁夫人抚养长大，所以也算是嫡长子了。不幸的是，建安二年（197），曹昂跟随曹操出征张绣，在一次战斗中与典韦一同战死。
（曹昂）
曹昂死后，丁夫人被废，卞氏成为正室。卞氏有4个儿子：曹丕、曹彰、曹植、曹熊，曹丕成为新的嫡长子。按理说，他应该是太子的第一人选。但没有，曹操中意的是环夫人的儿子曹冲。
没错，就是那个称象的神童曹冲。据《三国志·邓哀王曹冲传》记载，曹冲在六七岁的时候，“智意所及，有若成人之智”，就是心智已经达到了成年人的水平。我们知道，智商的计算公式是一个人所达到的心智年龄与实际年龄的比值乘上100所得出的数字（IQ=心智年龄/生理年龄×100）。古代男子20岁举行冠礼，表示成人，这样算起来，曹冲的智商大概为330~400，这就比较吓人了。
一般来说，智商满分为200，145以上就是天才。那么曹冲就是天才中的天才，绝对的智商爆表。网上有人说，大家公认的这个星球上有史以来智商最高的人是威廉·詹姆斯·席德斯，智商为250—300（爱因斯坦排第9，智商为160—190），他一定没听说过曹冲。
曹冲称象实际上运用的就是有名的阿基米德定律，这是大物理学家阿基米德在公元前200多年发现的，是流体静力学的基础。曹冲虽然比他晚了400多年，但是在不知道这条定律的情况下独立想出来的，难度并不比阿基米德小。而且阿基米德发现这条定律是在40多岁，而曹冲当时顶多10多岁。从这个角度来说，曹冲的智商可能比我们前面估算的还要高得多。
此外，曹冲的性格也很好，为人仁爱。
但是天妒英才，曹冲在13岁那年不幸病死。曹操悲伤至极，叹息：“吾悔杀华佗，令此儿强死也。”
而在曹冲死后，曹操优先考虑的接班人仍然不是曹丕，因为排在他前面的，还有一个大天才，那就是他的弟弟曹植。
曹植同样是一个早慧的神童，他10岁时写的文章就让曹操感到吃惊，一度怀疑他开挂。邺城铜雀台落成的时候，曹操有意考察一下孩子们的文才，让他们每人写一篇赋，结果曹植“援笔立成，可观”，写得又快又好，完全碾压其他所有人。
（曹植）
要知道曹丕也是大文豪级别的，他的《与朝歌令吴质书》那可是骈文中的经典。但在曹植面前，未免还是黯然失色。
当时一位著名的大学者邯郸淳在接触了曹植之后，叹服他的才情，称之为“天人”，并屡屡在曹操面前极力称赞。
据《魏略》记载，“于时世子未立，太祖俄有意于植”，也就是说在正式确定太子人选之前，曹操是倾向曹植的。
为什么最后是曹丕？
那么，为什么曹丕最后还是成功翻盘，登上太子之位呢？
很多人都认为是司马门事件和醉酒事件导致曹操对曹植彻底失望，从而改变了初衷。
其实，这两件事并不是决定性原因，或者说，不是深层原因，最主要的原因还是那些儒学世族大臣对嫡长子继承制的坚决拥护。
嫡长子继承制是封建宗法制的基本原则，它一方面符合儒家等级尊卑的观念；另一方面以制度的形式把继承人的资格作了很明确的规定，省得大家为了争夺皇位而互相争斗。
曹操是出身，他的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，这使他在思想观念和政治态度上与那些儒学世族不同。他对儒家视为天经地义的嫡长子继承制就有些不以为然。从他对几个接班人的选择就可以看得出来，他虽然并不完全排斥嫡长子继承制，但更看重的还是才情和品德。
寒族
但当时世族朝臣的势力毕竟十分强大，他们信奉嫡长子继承制，认为曹丕是当然的太子人选，在这个问题上坚决拥护曹丕，有的甚至不惜以性命相争。
这使曹操最后也不得不让步，因为再一味坚持很可能会引发激烈、残酷的政争，这是他最为担心的。
司马门事件恰好发生在这个节骨眼上，还是很要命的。司马门是比较神圣的地方，诸侯、太子都要下车，恭恭敬敬地通过。曹植坐车私闯司马门，而且走了天子专用的驰道，这是严重破坏规矩的行为。
不过曹操只是处死了掌管司马门的公车令，而对曹植并没有什么处罚，似乎也有点“大事化小，小事化了”的意思。
而且过了不久，曹仁被关羽围困，曹操派曹植前去救援，这其实是想给他一个立功、积累政治资本的机会，说明曹操还是爱他的。不过不巧得很，这货刚好喝多了，醉得一塌糊涂，没法执行任务。结果这就成了压死骆驼的最后一根稻草。
曹操本是一个不拘礼法的人，以他的性格，司马门事件和醉酒事件并不见得就是多大的事，不至于因为这样两件事就把一个难得的天才一棍子打死。其实即使没有这两件事，他也不见得能顶住来自儒学世族大臣的压力，让曹植顺利登上太子位。而这两件事的发生，就更授人以柄，一下打破了暂时的平衡，使悬念提前揭晓。