对于全球科技巨头微软来说，这是非常罕见的一次举动。
撰文丨泽南
机器之心7月13日上午消息，微软宣布了一项重要公司架构变动：微软小冰将拆分为独立公司。
据介绍，微软将分拆创立于国内的对话式人工智能（AI）微软小冰，包括其品牌、产品和现有合约等。微软将成为新公司股东，小冰独立之后或将引入外部战略投资。
在独立运营后，微软将保持对微软小冰的投资权益，并授权小冰继续利用微软、小冰、Rinna品牌及人工智能技术进行后续开发。原微软全球执行副总裁沈向洋被委任为新公司的董事长，原微软小冰负责人李笛被任命为CEO。同时，小冰日本部门也将被归入新成立的公司，原小冰日本负责人陈湛将继续担任日本分部总经理。
微软进一步表示，所有拆分相关工作将在接下来几个月内完成，微软将保持对新公司的投资权益，并授权新公司使用及继续研发完整的小冰技术。「此举旨在加快小冰产品线的本土创新步伐，促进小冰商业生态环境的完善。」
自 2014 年在中国发布以来，小冰已经成为了全球最为流行的对话式人工智能技术，其主要设计目标是成为能与用户形成长期情感联系的 AI 伴侣。作为一款能进行开放域聊天的社交聊天机器人，能与人类用户建立这样的长期关系的能力使小冰不仅有别于早期的社交聊天机器人，而且也不同于其他对话式 AI 个人助理，比如苹果的 Siri、亚马逊的 Alexa、Google Assistant 和微软小娜。
微软表示，小冰将在对话式人工智能引擎上继续革新，并进一步联合各地合作伙伴，为大中华地区、日本和印度尼西亚等地的广泛客户提供完整的人工智能技术和方案。小冰将继续为现有客户提供服务。
在小冰背后，是沈向洋、陆奇等人的不断推动——小冰是微软中国及东京研发团队推出的著名人工智能技术之一。自六年前发布以来，小冰引领着人工智能的技术创新，在内容生产、智能零售、人工智能托管、智能助理等诸多方面实现了技术突破和落地应用，已成为全球最大的跨领域人工智能系统之一。小冰品牌享有极高的知名度，也已与许多合作伙伴开展合作，服务于广泛的商业客户。
在全球多个国家，小冰单一品牌已覆盖6.6亿在线用户、4.5亿台第三方智能设备和9亿内容观众，已落地的商业客户覆盖金融、零售、汽车、地产、纺织等数个领域。
一直以来，有关小冰与科技公司、金融等行业开展合作的新闻屡见不鲜，但此次拆分的举动可能仍是为了更好地适应市场。
在国内，语音智能助手技术的竞争非常激烈。但对于百度、阿里和小米等公司来说，构建软硬件结合，以智能音箱为载体的系统是主要方向。小冰一直在寻求更好的落地方式。去年，微软小冰宣布了历史上最大的一次升级，开放了人工智能框架 Avatar Framework，推出帮助客户自由定制对话式AI的能力。
小冰「单飞」的消息也为人们对于沈向洋离开微软后去向的猜测画上了句号。2019年11月，微软执行总裁、人工智能和研究负责人沈向洋宣布即将离开微软，原CTO Kevin Scott接替了沈向洋的职位。今年初，沈向洋获清华大学续聘为高等研究院双聘教授，随后又宣布成为新闻聚合平台创业公司News Break董事长。
不过在这一切之后，继续完成小冰，让对话式AI成为智能机器的用户入口，可能才是他一直想要做的事。