“野战军”指在全国或战略区范围执行机动作战任务的部队、亦称“野战部队”。如今，中国取消了野战军的正式编制，但仍然习惯把隶属于各大战区的陆军各集团军称作野战军，而将隶属于各省省军区、军分区的部队称作地方部队，或者边防部队。
中国人民解放军野战军编制首次出现在1948年11月1日，中央军委颁发了《关于统一全军组织及部队番号的规定》，第一次提出了整编全国军队的任务。将全军各部队按地名划分为四大野战军：西北野战军、中原野战军、华东野战军和东北野战军。
东北野战军无论从兵力、装备、战绩都是全军首屈一指的。解放战争时期的东北地区是中国的重工业地区，比当时的东南沿海地区还要发达。东三省的铁路交通四通八达、战略物资雄厚，为全中国的解放奠定了坚实的基础。
东北野战军直接参与了关乎中国命运大决战的二大战役。辽沈战役，百万雄师关门打狗，以绝对的优势全歼东北国民党军队，使东北成为全中国第一个解放的地区。
随后，东北野战军未来得及休整，就在中央军委的要求下，七十万大军携带各种军事物资昼行夜伏、秘密出关，参加解放全中国的最后决战。
平津战役，东北野战军抓住国民党军队兵力部署的弱点，将其一字长蛇阵拦腰斩断，分割包围，彻底葬送了其南下撤军、保存实力守长江或参加淮海战役的美梦。
如此辉煌的战绩、雄厚的兵力和强大的军事实力，为何东北野战军后来被编为第四野战军呢？这就要从1949年1月15日中央军委下达的《关于野战军番号改按序数排列的决定》说起。
《决定》将西北野战军改编为“第一野战军”、中原野战军改编为“第二野战军”、华东野战军改编为“第三野战军”、东北野战军改编为“第四野战军”。这样人民解放军的序列中就形成了四大野战军，即“一野”、“二野”、“三野”、“四野”。
其实，此次解放军部队番号改按序列并没有根据四大野战军的实力排序。
但就兵力而言，改编时的第一野战军是最少的，部队为15.5万人，比第二野战军的27万少了11.5万人。直到1949年6月，中央军委将其直属的华北军区18、19兵团划归第一野战军建制，总兵力才达到34.4万人，超过了第二野战军，实现了跳跃式发展。
而当时的华北野战军虽没有根据序列改编，但其实力远超过了第一、第二野战军。华北野战军改为华北军区，受中央军委直接领导和指挥，是作为直属军委统帅的一支战略机动部队。全军编成第18、19、20三个兵团及1个炮兵师，共计25万人。
中原野战军在正式整编为第二野战军时，全军所部辖三个兵团共28万余人，实力也与东北野战军差距甚远。
华东野战军在改编为第三野战军时，部队辖四个兵团约为58万余人，兵力上还是不如东北野战军。华东野战军离不开粟裕，这位无论是“资历、威望、战功”都可以封为元帅的大将，将华东野战军打造成了千锤百炼的钢铁之师。
粟裕同志智深勇沉，非常优秀，百战百胜，有古名将之风，是我军最优秀的将领，是中国的战略家。
这是刘伯承元帅对粟裕的评价，这位直接参与淮海战役的开国元帅，在淮海战役中亲自见证了粟裕的军事才华，其胸中自有雄兵百万，战场上任其纵横捭阖、挥斥方遒，指挥神出鬼没，尽打神仙仗。
其实，《决定》对于解放军序列号的整编依据很简单，并没有多少复杂的成分在里面，就是根据各野战军成立的时间而定的。
西北野战军是由抗战时期贺龙、关向应等领导的陕甘宁晋绥联防军的主力部队逐步发展而来的，成军最早。
中原野战军的前身是抗战时期赫赫有名的八路军129师和晋冀鲁豫野战军，其次成军。
华东野战军的前身是抗战时期的新四军和山东八路军，晚于中原野战军。
东北野战军是抗战胜利后，由奔赴东北的八路军、新四军主力及东北抗日联军为基础逐步发展起来的，建军最晚。
这就是四大野战军序列号的来源依据，历史有时候并没有想象中的复杂。但四大野战军完全是在血与火的锤炼中诞生的，从无到有、从弱到强，最后迸发出排山倒海般的巨大威力，推翻了三座大山，为新中国的诞生做出了重大贡献。