1840年鸦片战争以后，腐朽无能的清政府逐渐沦为西方列强统治中国的工具，中国的领土、领海、以及贸易主权遭到列强们的随意破坏。此后，西方列强们掀起了瓜分中国的狂潮，进而把黑手伸向中国的内河，通过一系列不平等的条约获得了船舰在中国内河航行的权利，开始肆意派遣炮舰自由航行和停驻于中国各内河河域。
1949年4月，渡江战役发起前夕，人民解放军在长江北岸与在长江南岸的国民党反动派军队隔江对峙。解放军当时兵力部署如下：由二野第3兵团（第10军、第11军、第12军）、第4兵团（第13军、第14军、第15军）、第5兵团（第16军、第17军、第18军）及中原军区部分兄弟部队组成西路集团军，由枞阳到望江的长江沿岸实施渡江；由三野第7兵团（第21军、第第22军、）第8兵团（第24军、第25军）、第9兵团（第27军、第30军、第33军），组成中路集团军，在裕溪口（芜湖以北）道枞阳的长江沿岸渡江；由三野第7兵团（第23军、第35军）、第8兵团（第26军、第34军）、第9兵团（第20军）、第10兵团（第28军、第29军、第31军）及苏北军区部分兄弟部队组成东路集团军，东路集团军主力由三江营（扬中以北）到张黄港（靖江以东）的长江沿岸实施渡江。
在渡江战役前夕，解放军渡江主要登陆区域出现国民党反动派军舰，对人民解放军渡江作战构成严重的威胁，于是渡江战役最高指挥部命令三野特种兵纵队在指定区域部署炮兵部队，用于轰击敌舰和执行封锁长江的任务，并下令若在长江作战江面发现外国军舰，要先发警告信号，若外国军舰不予配合可开炮轰击。英国海军当时无视中国国内的政治和军事形势，竟然在南京停驻一艘军舰（“伴侣”号驱逐舰），准备在中国内战局势混乱时为南京的英国人提供援助。更嚣张的是，英国海军在渡江战役前一天（1949年4月20日）公然派遣“紫石英”号护卫舰沿长江驶往南京替换“伴侣”号驱逐舰。
1949年4月20日拂晓，部署在江苏泰兴以南七圩港的三野第10兵团炮兵第6团率先发现了沿长江驶向南京的英国紫石英号护卫舰。对于解放军的警告，紫石英号护卫舰不予理睬，并继续沿长江往南京方向行驶。8时30分，紫石英号护卫舰驶入三江营江面，这片区域是一野第8兵团炮兵第3团的炮兵（以下简称“炮兵3团”）阵地。炮兵3团发现紫石英号护卫舰后立即开炮警示，但紫石英号护卫舰认为解放军不敢向英国军舰开炮，于是不顾警告继续往南京方向加速行驶。炮兵3团见英国紫石英号护卫舰不予配合，便毫不客气地向紫石英号护卫舰开炮射击，随即双方发生炮战，中英长江炮战爆发。紫石英号护卫舰在炮战中被击成重伤，在长江一处浅滩搁浅，该舰舰长及副舰长也均身负重伤，最后只得挂起白旗请和，解放军各部炮兵随即也停止了炮击。不久， “伴侣”号驱逐舰等英国军舰纷纷前来救援紫石英号护卫舰，均被我军炮兵击退。紫石英号护卫舰虽身负重伤，但却没有致命损伤，不长时间就脱离浅滩，但一直停止航行不敢再轻易移动。
紫石英号护卫舰被炮击的消息传到英国，引起了英国政界一片哗然，最后英国政府决定以谈判的方式解决本次事件。渡江战役最高指挥部也命令长江沿岸前线部队可以先不解除紫石英号护卫舰上的武装，先不俘虏舰上的英国人。随后，英国政府代表与人民解放军展开非正式的对话，并承诺紫石英号护卫舰不再移动位置，人民解放军方面批准紫石英号护卫舰舰员可在当地购买或交换食品。之后的多次谈判里，英国政府始终认为己方并无过错，使得谈判多次不欢而散，陷入僵持。到了7月中旬，因为当时我军在政治和军事上均处于有利地位，于是下令若英国紫石英号护卫舰逃走，长江沿岸部队可装作不知，不予拦截，并同意了紫石英号护卫舰补充燃料的申请。7月30日，紫石英号护卫舰利用客轮掩护逃走，7月31日紫石英号护卫舰由崇明岛北侧河道驶出长江口，与前来接应的英国海军和谐号驱逐舰汇合，并于8月11日抵达香港的维多利亚港 。
1949年中英长江炮战，即1949年紫石英号事件，这次事件终结了西方列强军舰随意进入中国内河的历史，也标志着西方列强在中国“炮舰外交”的终结。
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