编者按
最近，非洲的博茨瓦纳有数百头大象死亡，死因至今未明。本文作者维奇·博尔特（Vicky Boult）在英国雷丁大学从事动物保护研究，她对大象死亡的一些可能原因进行了分析。只有加快调查、确定死亡原因，才能避免更多大象的死亡。
最近有一个令人担忧的消息：在博茨瓦纳，人们发现了数百头死亡的大象，目前死因未知。但作为大象及其保护方面的专家，我认为我们至少可以排除一些可能的猜测。
7月3日拍摄到的一头已经死亡的大象 | Reuters
我们目前所知的信息有：第一批大象死亡的案例出现在 3 月份；但从 5 月份开始，才有了大量的死亡记录。迄今为止，死亡的大象约为 400 头，雌雄老幼都有。大部分的死亡案例都发生在博茨瓦纳北部，具体来说是奥卡万戈三角洲北部边缘的塞隆加村附近。这是一个巨大的沼泽内陆区，栖息着大量的野生动物种群。许多尸体都是在靠近水的地方发现的。
在目前发现的大象尸体中，有的是跪在地上脸朝地，而不是朝向一侧，这说明大象是突然死亡的。但也有报道称，大象们看起来神智不清，甚至绕圈行走。死亡的大象仍有象牙，而且截至目前，还没有其他物种在类似的情况下死亡。
有的大象以脸朝地的姿势死去 | EPA
不断升级的人象矛盾
长期以来，博茨瓦纳是非洲剩余的 40 万头大象的重要栖息地之一。这个国度约有 13 万头大象，占整个非洲大陆的大象总数的三分之一。虽然近十几年来，盗猎使得大象的总体数量下降，但博茨瓦纳的大象种群却增加了。
然而，大象数量的增长速度，远不如人口的增长速度。随着大象和人类数量的增长，人象之间对于空间的竞争不断升级，矛盾也越来越明显。当地的一些社区将大象视为害兽，因为它们会吃掉或践踏农作物，对基础设施也会造成破坏，并且威胁人和牲畜的生命。作为报复，人类则会伤害、杀死冒犯他们的大象。
当地人通过用棍子敲打树木的方法来驱赶大象，以免农作物被大象破坏 | James Morgan / worldwildlife.org
随着大型农村社区越来越难与大象共存，这个问题变得高度政治化。2019 年，博茨瓦纳总统莫克维齐·马西西（Mokgweetsi Masisi）采取了一项有争议的举措——取消狩猎大象的禁令，理由是狩猎既可以减少大象的数量，又能为困难的农村社区创造收入。这一举措再加上盗猎活动的增长意味着，在博茨瓦纳，大象的处境变得更为困难。
这引发了人们对最近的大象死亡事件的猜测。然而，根据我们所知道的信息，我们可以排除其中的一些猜测。
是因为盗猎吗？
首先，盗猎者不大可能是凶手，因为死象的象牙并没有被取走。据估计，非法的黑市象牙贸易每年造成 2 万头大象死亡。
死亡的大象，象牙仍在 | National Park Rescue
另一个猜测是：这些大象可能是被懊恼的当地居民杀死的，这通常是用枪或矛。然而，这次死亡的大象数量过多，而且没有在大象身上发现枪伤或矛伤，因此这一假设也不成立。
还有一说是毒杀：盗猎者或当地居民在报复时可能会使用毒药。几年前，在津巴布韦，数百头大象在喝了掺有氰化物的水后死亡；而最近死亡的大象中，许多死亡案例都发生在靠近水的地方，令这一假设有了一定的基础。
2013年，津巴布韦的万基国家公园里，盗猎者在水中掺入氰化物杀死大象 | Reuters
但是，如果是毒杀，其他的物种也会死亡——要么是因为它们也喝下有毒的水，要么是因为吃了中毒大象的尸体。然而，这种情况也没有发生。
如果目前的证据不支持谋杀，那么我们就得考虑自然原因。
是因为疾病吗？
干旱会造成大量死亡。2009 年，在肯尼亚的安波塞利，一场干旱造成了约 400 头大象死亡，占当地种群的四分之一。但干旱往往只会导致年幼与年迈的大象死亡，而在博茨瓦纳最近的死亡案例中，所有年龄段的大象都受到了影响。此外，最近几个月的降雨量也接近正常水平，故而我们可以排除干旱的影响。
有些大象在水边死去 | Reuters
也许是因为在 COVID-19 疫情的背景下，野生动物疾病得到了许多关注——最后一种广为猜测的死因就是疾病。虽然不太可能是 COVID-19 本身导致大象死亡，但大象和人类一样，也会受到许多种疾病的影响。
例如在 2019 年，博茨瓦纳有 100 多头大象疑似死于炭疽病暴发。那些看起来神智不清、绕着圈子走的大象，可能说明它们染上了一种损害神经系统的疾病。
不过，我们目前掌握的信息，还无法推出确切的结论。博茨瓦纳政府前几日已经发表了声明，称他们正在调查，而且已经指定了数个实验室来处理从大象尸体上提取的样本。
一头生活在博茨瓦纳的大象 | Tebogo Thobo Gwafila / Twitter：@BWGovernment
我们必须加快调查速度，以便确定死因，并且采取适当的行动。这样才能避免更多的猜测，同时不让更多的大象在这一重要的栖息地继续死亡。
作者：Vicky Boult
翻译：Amaranth
编辑：麦麦
编译来源：
http://theconversation.com/hundreds-of-elephants-are-mysteriously-dying-in-botswana-a-conservationist-explains-what-we-know-142004
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