日本是个多灾多难的国家，不仅地震、海啸频发，而且大型火灾亦不在少数，尤以发生在后西天皇明历三年（1657年）3月2日的“振袖大火”（又称“明历大火”）造成的损失最为惨重，导致江户城（今东京）2/3的区域被焚毁，超过10万人遇难，财产损失难以估量。但令人匪夷所思的是，引发这场超级大火的源头，竟然是一只衣袖，这究竟是怎么回事呢？
“振袖大火”又称“明历大火”
“振袖大火”的起火点位于本乡丸山的本妙寺。当时，本妙寺正在举行法事超度亡灵，死者是本乡元町富商麴屋吉兵卫的女儿，年仅16岁便因罹患重病而去世。法事结束后，僧人照惯例要火化少女的遗体，但就在此时，忽然一阵狂风卷走一只燃烧着的衣袖，飞上寺院的木质屋檐，整座寺院很快便被火舌吞没。
当时的江户虽然并非都城，但作为幕府将军的驻地，其繁华程度其实要远胜于天皇居住的京都。按照斋藤诚志的《江户时代的都市人口》一书记载，江户城在17世纪中期的人口约为50万，是日本乃至亚洲第一大都市。在这座大都市里，除将军及其僚属外，还居住着大量的武士、平民和商人，而在“参觐交代”制度下，江户城内还居住着全国各地的大名及其家眷、陪臣，人口密度相当高。
17世纪中期的江户城布局图
随着人口的暴增和可用于建造房屋的土地越来越少，导致江户城内住宅间的距离很窄，道路拥挤不堪，且人均住房面积很少。以普通民众为例，包括卧室、厨房、厕所在内，每户平均只有6块榻榻米（约9.6平方米）大小的居住空间，回旋余地很小。更加糟糕的是，江户城内的房屋基本为全木结构，耐火能力极差，而政府提供的防火措施又相当落后，根本无力应付大规模的火灾。这一系列的“短板”，最终酿成悲剧。
且说，本妙寺被大火吞噬后，火苗紧接着又飞到附近的住家屋顶，一家挨一家，整个街道便跟着延烧开来。更加糟糕的是，此时的海风又前来“助阵”，于是一条又一条的街道被大火吞噬，并延烧至本丸、二之丸、三之丸等处，整整烧了两天两夜才被扑灭。最终，江户城2/3的建筑被焚毁，多达十万余人被烧死，而受伤者更是难以计数。由于这场大火是由一只衣袖引起的，故而又成为“振袖大火”。
德川家纲画像
大火被扑灭后，幕府将军德川家纲一方面派人到伊势神社向天神“谢罪”，一方面则组织专家制定重修江户城的规划。为了防止类似的悲剧再发生，新的江户城在建造时，有计划地加强防火措施，开辟专用的防火巷，并拓宽道路。至于吉原游廓（红灯区），则迁移到浅草寺后面的农田地区，面积较原来多出五成（超过2万坪）。除此之外，本丸御殿、二之丸、三之丸的橹、门也分别进行重建。
重建工作完成后，江户城的面貌为之一新，应付火灾的能力也大大加强。由于重建计划工程浩大，需要大量的人力投入，因此江户城内便陆续出现一些食堂，提供“一饭、一汤、一泡菜”的便饭。后来，日本第一家平民餐厅“奈良茶饭屋”在浅草开张，并提供整套饭菜，而这些饮食习惯都延续到今天。
1848年的江户城布局图
由于这场大火发生的实在过于蹊跷，所以围绕着“肇事者”-衣袖及其女主人，时人大开脑洞，编造了一系列与其相关的传说，其中最经典的，莫过于记载在小泉八云《奇谭怪谈》中的那则。按照这个传说，有位富商的女儿，某日到寺院烧香膜拜时，偶然看见一位清秀俊美、衣着华丽的武士，难免会春心萌动，不由自主地爱上他。
为了能再见到这位武士，女孩便请人做了一件和服，质地、颜色、纹路跟武士身上的那件完全相同。女孩心想，若是穿上同样的衣服，或许能吸引那位年轻武士的注意。同时，为了得到年轻武士的爱，女孩还时常对着长袖和服，祈求神明能促成这段姻缘。可惜时乖命蹇，女孩此后始终没能再见到年轻武士，而饱受单相思之苦的她，最终相思成疾，及至香消玉殒。
身穿振袖和服的日本女子
女孩去世后，家人便把那件和服捐赠给佛寺，而主持却将它高价拍卖出去，然而不久便发生诡异的事情。原来，购得和服的年轻女孩很快便发疯，时而喃喃自语，时而呆呆痴痴，像是思春少女般想着那位年轻武士，不久便得病去世。第二个女孩死后，家人将和服捐给寺院，而主持却再度将它高价拍卖出去。不可思议的是，购得和服的女孩遭遇跟第二个女孩一模一样，不久也死去。
有关“振袖大火”的浮世绘
这样的事情前后共发生3次，连同和服最早的主人在内，一共有4位女孩因这件诡异的和服而死去。当和服第4次捐赠给寺院时，主持判断必定有妖魔鬼怪附在它上头，所以便命令小和尚用一把火将它烧掉了事。没想到的是，一阵狂风袭来，卷起火堆上的一只衣袖腾空而起，随后落到木质屋檐上，很快便使寺院被火舌吞没，并殃及周边的民宅，乃至最终造成死亡10万人、烧毁江户城2/3面积的“明历大火”。