Kongonaphon kely的想象图,它生活在三叠纪(约2.37亿年前),是最接近恐龙和翼龙祖先的爬行动物。图片:Alex Boersma
我们总是习惯性的认为恐龙和翼龙是庞然大物。它们受到大量关注,巨大的体型可能是原因之一。
最大的食肉恐龙之一 - 暴龙,体长约11.5-14.7米,头高近6米,平均体重约9吨,最重可达14.85吨。
有史以来最大的飞行动物 - 风神翼龙,据估计翼展可达12米,几乎是飞行动物能够达到的体型上限。
恐龙和翼龙是鸟颈类主龙(Ornithodira)下的两大分支,意味着它们有共同的祖先。但是,它们的起源鲜为人知,因为在分支根部附近发现的化石极少。
最近科学家新发现一个物种,它属于兔蜥科,刚好位于非常接近恐龙和翼龙分化的位置。
鸟颈类主龙演化树,Kongonaphon kely位于最接近基干的兔蜥科
这个来自马达加斯加的新物种生活在大约2.37亿年前,被命名为Kongonaphon kely,意思是“小虫子杀手”。
最令人惊讶的是,Kongonaphon kely身高仅有10厘米。
同样生活于三叠纪晚期,属于最早期翼龙形类的斯克列罗龙身高也仅有10余厘米。
斯克列罗龙
如果最终被证明正确的话,表明恐龙和翼龙起源于极小的祖先,并且可能有助于解释翼龙飞行的起源,翼龙和恐龙皮肤上“绒毛”的存在,以及关于这些有趣动物的其他问题。
Kongonaphon化石早在1998年就在马达加斯加被挖掘出来了,不过它们一直混在其他数百块化石当中,直到最近才被辨认出来。
Kongonaphon kely与人的手掌差不多大。图片:Frank Ippolito,美国自然历史博物馆
科学家认为,最早的主龙类(Archosaur,鸟类、鳄鱼、非禽类恐龙和翼龙的共同祖先)以及最早的鸟颈类主龙之间的体形大学相似,然后经过数千万年才增加到我们熟悉的巨大的尺寸。
Kongonaphon kely(左)与最早的恐龙之一埃雷拉龙(Herrerasaurus)的体型比较。图片:Scott Hartman(CC BY 3.0)和AMNH/Frank Ippolito
牙齿磨损分析表明Kongonaphon吃硬壳昆虫,这可能与体型较小有关,它通过占据不同的生态位来避免与其他食肉动物竞争。
股骨和牙齿复原
这项研究还发现,恐龙和翼龙的羽毛或者毛发,都可能起源于这种小型的祖先。毛发对于小型动物保持体温非常重要,而三叠纪中晚期是一个具有极端气候的时期,科学家推断白天和夜晚之间温度变化非常剧烈。
Kongonaphon的发现证明在鸟颈类主龙的早期体型极小,这将对古生物研究产生重要的影响。