这个问题的核心在于有没有人比刘据更适合做储君，如果有，刘据自然被边缘化，如果没有，储君之位必然还是刘据。
（刘据剧照）
汉武帝一共六个儿子，皇后卫子夫生长子刘据，王夫人生次子刘闳，李姬生三子刘旦、四子刘胥，李夫人生五子刘髆，钩弋夫人生幼子刘弗陵。
公元前117年，刘闳授封齐王、刘旦授封燕王、刘胥授封广陵王。
公元前110年，刘闳英年早逝。
公元前97年，刘髆授封昌邑王。
公元前94年，刘弗陵降生。
公元前91年，刘据被逼杀。
综上所述，刘据去世，汉武帝的继承人只能从刘旦、刘胥、刘髆及刘弗陵中选出。但是汉武帝最终选择了幼子刘弗陵继位。如此一来，说明汉武帝并没有看上其他三个儿子。其中的原因也不复杂：
刘旦的学识、才干、胆识均同汉武帝相似，所以刘旦继位，必然会走汉武帝原来的施政路线。但是汉武帝深省，这条路已经不适应汉朝的发展，继续下去，只能将国家推向灭亡。刘胥性格同哥哥刘旦相似，而且力大无群，可空手降服猛兽。但是刘胥为人太过跋扈，经常不守法度。所以，汉武帝也不会将江山社稷托付给一个粗野的莽夫。刘髆天生体弱多病，汉武帝也不敢寄予厚望。最终他还于汉武帝之前去世，证明汉武帝的担心是有道理的。
（汉武帝剧照）
所以，如果刘据没有自杀，汉武帝也不会考虑刘旦、刘胥、刘髆三人，最后只剩下刘据同刘弗陵PK。最终汉武帝会选择谁，答案不言而喻。
首先，刘据出生于公元前128年，7岁时被立为太子，到征和二年（公元前91年）的巫蛊之祸时，已经做了31年的太子。而这么多年以来，汉武帝一直把刘据当作未来的大汉天子来培养，因此也塑造了刘据很强的施政素质，同时更赢得了一部分朝臣的支持、追随，所以刘据继位合乎情理，顺乎民意。
反观刘弗陵如白纸一张，继位时不过是一个8岁的小孩子，虽然汉武帝为其选了五位重臣辅政，而实际上也注定了他一直是一位有名无实的皇帝。最重要的是，如果辅政大臣有篡谋之心，取代刘弗陵易如反掌。显然，让刘弗陵接班，汉武帝冒了极大的风险。如果刘据健在，汉武帝绝不可能再“走钢丝”。
（刘弗陵剧照）
其次，汉武帝推行的是“多欲”政治。他一生虽然罢黜百家，表彰六经，重儒学，兴太学，修郊祀，改正朔，定历数，协音律，作诗乐，征伐四夷，开疆拓土，宣扬大汉国威。但是汉武帝又有好色求仙，大兴土木，侈谈封禅，奢好巡游，推行峻法，暴虐百姓的一面。而刘据的政治主张、施政理念恰好同汉武帝相反。这倒不是刘据缺乏韬略，而是他能看到汉武帝施政弊端，做到及时改正，张弛有度。
汉武帝晚年也对自己的“劳民之举”有过深刻反省，并发《罪己诏》，即行改弦更张，减免赋税，专心发展农业生产。如果刘据健在，汉武帝自没必要如此的匆忙、紧迫，劳神费力，这些事情完全可以由下一代君王来完成。
（汉武帝剧照）
所以，刘据是储君最佳人选，被逼杀是汉武帝一生最大的错误。事后，汉武帝也非常后悔，并且深刻反省。因此，在刘据去世后，汉武帝针对性地做了三件事情，以宣泄内心的苦闷与悲伤：
将当时追杀刘据的兵卒张富昌及新安县令史李寿均封侯，而查明巫蛊真相后，又将二人满门抄斩；之前，主谋江充被刘据捕杀，依旧抄斩其家人，还将另一主谋黄门苏文用火烧死；分别于长安、湖县（今河南灵宝县北）建思子宫。前者为出生地，后者为去世的，频以祷念，寄托哀思。
总结：生命不可重来，汉武帝所有举动于事无补，然而没人能阻止他的反应激烈。因为于汉武帝来说，不仅是失去一个儿子的问题，还有大汉王朝最佳继承人的问题。既然时光不可倒流，汉武帝只能付诸报复与缅怀，以此来寻得内心的平衡与安慰。
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