（读史明智）贞观三年，唐太宗任命李靖为兵部尚书。当时突厥内乱，太宗决定趁机进攻突厥。于是任命李靖为代州道行军总管，率骁骑三千，从马邑出其不意，直奔恶阳岭逼近突厥。李靖本名药师，雍州三原人。隋朝名将韩擒虎的外甥。李靖少年时就有文武才略，韩擒虎曾赞叹道：“可以一起讨论孙、吴之术的，只有这个人啊。”突厥颉利可汗对李靖的突然出现毫无准备，非常害怕，认为“唐兵如果不倾国而来，李靖怎敢孤军而至”，因而人心惶惶。李靖侦察到突厥的情况，又暗中派间谍离间他们的决策层，颉利可汗的亲信康苏密投降了唐军。
兵部尚书—李靖
贞观四年，李靖进攻定襄，俘虏了隋朝齐王杨暕之子杨正道和隋炀帝的萧皇后，颉利可汗只身逃走。太宗称赞道：“昔日李陵带步兵五千，不免投降匈奴，尚且得以留名竹帛。卿率三千轻骑深入虏庭，攻破定襄，威振北狄，是古今没有过的，足以报往年渭水之役的仇了。”
自从攻破定襄后，颉利可汗大为惊惶，退保铁山，派人到唐朝谢罪，请求全国内迁归附。唐太宗以李靖为定襄道行军总管，去接颉利。颉利当时虽然声称归附，实则抱观望态度。二月，太宗派唐俭、安修仁去安抚突厥，李靖对太宗的用意心领神会，对将军张公谨说：“使者到那后，敌人肯定放松戒备。”于是挑选精锐骑兵一万骑，带了二十天的粮食，从白道进袭铁山。张公谨认为既然已允许突厥投降，使者又在敌方，不应该进攻。李靖说：“这是战机，机不可失，韩信打败齐国就是用的这种计策。像唐俭那些人，有什么可惜的。”督促军队全速前进。
唐军行到阴山，遇到突厥的哨卫部队，把他们全都俘虏。颉利见到唐朝使者，长期紧张的戒备状态，终于松驰下来，他怎么也没想到唐军正在逼近。直到李靖军队进逼到离颉利可汗总部十五里时，突厥才发觉。颉利可汗惊惧之下率先逃走。整个突厥的部队溃败四散。
颉利可汗逃到碛口（今内蒙古二连浩特西南）被唐军包围，大部分突厥将士投降，颉利可汗逃到沙钵罗，与唐军副总管张宝相遭遇被捉。
李靖大军班师回京，将颉利可汗和其他突厥俘虏交由太宗皇帝处理。李世民以宽广大度的胸怀对待俘虏，将他们全部释放，一个不杀，甚至将一万名突厥人安置在京都长安居住。
唐军旗开得胜，一发而不可收，又陆陆续续攻克谷浑、高昌、焉耆（今新疆焉耆）、龟兹诸国、伊吾等国主动归顺大唐。
唐兵在西域作战，非常顺利，使唐朝声望传到世界各地。贞观十九年三月，太宗应新罗、百济两国请求，亲率大军奔赴辽东，去攻打高丽国。
高丽国有个酉长叫泉盖苏文，他杀了高丽国国王及其他官员100多人，然后又去侵略新罗和百济。新罗、百济两国立即派人到唐朝求救，唐太宗李世民决定御驾亲征。
唐兵分水陆两路进军辽东，陆路由李绩统领，水路由张亮负责。李绩率大军先后攻下盖牟城（今辽宁盖县）、辽东城（今辽宁辽阳）、白岸城（今辽阳以东；张亮率船队从莱州（今山东掖县）启程，经渤海攻占卑沙城（今辽宁海城），部分船队继续向鸭绿江进军。
薛仁贵东征
唐军进攻安市城（今盖县东北）时，受到高丽军顽强抵抗，出现相持不下的局面。在这次进攻高丽的战斗中，年轻的将领薛仁贵表现得非常勇敢，得到太宗李世民的赞赏。后来文人根据这一素材，编出了《薛礼征东》的故事，其中的情节，基本都是虚构的。
唐军连战88天，也未攻下安市城，已经进入初冬时节，军粮发生困难，太宗李世民无奈之下，只得下令撤军。
这一仗，从春到冬，消耗了许多物质，人员也难免伤亡，却没能征服高丽。班师途中，李世民才觉得后悔，不该打这一仗。这个时候，又想起了魏征，如果魏征健在的话，肯定会劝阻这次东征的。但所谓有得有失，通过战争的实质，唐太宗确立了大唐的基业。