公元1038年，李元昊在西北公然宣布脱离北宋，建立西夏，定都兴庆府（今宁夏银川）。此后，北宋和西夏之间发生了多次战争。李元昊建国之初，对北宋发动了四次大规模战役：三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战，这四次战役歼灭了北宋边疆数万精锐士兵，也确立了西夏的独立地位。
从此之后，北宋统治阶级内部很少再有人提出和西夏开战的计划了，因为北宋军队的整体素质确实不如党项族人。李元昊去世之后，西夏政局动荡，皇位几次更迭，此时富有雄心的北宋皇帝宋神宗正好即位。为了一劳永逸地解决西夏，宋神宗先后征调60多万士兵以及民夫组织对西夏的围攻，在宋夏边境修筑军事要塞永乐城。西夏闻讯，认为永乐城的存在对自己的国家造成了极大的威胁，于是派遣30万大军前来攻打永乐城。
此时，北宋的军队准备不足，城前一战，西夏出动了自己的精锐骑兵“铁鹞子”抢渡无定河，和北宋军队展开厮杀。孱弱的北宋步兵在西夏铁骑面前根本不堪一击，一日之内就被西夏军队击溃。随后，西夏切断城内宋军水源，集中兵力猛攻永乐城，最终将城内3万余宋军全部歼灭。宋神宗听闻永乐城之败，着急得晚上都睡不着觉，从此之后再也不提和西夏开战的事情了。
那么为什么北宋在和西夏的作战之中屡屡失败呢？除了北宋军队的素质不如西夏军队之外，最重要的一个原因是当时没有一位能够带兵打仗的帅才，俗话说“韩信点兵多多益善”，千军易得，一将难求的道路，宋神宗不会不明白。但是穷极一生，宋神宗也未能找到那样的人才，而且他所要忙碌的事情实在是太多了，因此对西夏的战争计划从此就被放在了一边。
宋神宗死后8年，他的儿子宋哲宗亲政，在清洗了旧党人员之后，他决心继承父亲的遗志，给西夏一个惨痛的教训。因此他对北宋陕西边境的军事主官进行了大规模的更换，让新党强硬派成员吕惠卿担任鄜延路经略使，而宰相章惇的堂兄章楶（[jié）担任泾原路经略使，宋哲宗以极快的速度组建了对西夏的战时领导机构，可见宋哲宗为了洗刷北宋屡战屡败的耻辱已经准备多时了。
吕惠卿刚刚上任，就组织宋军骚扰西夏边境，先后组织了14次小规模的军事行动，这彻底激怒了西夏人。公元1096年10月，西夏十万军队大举进攻鄜延路，吕惠卿修好米脂城，下令宋军诸寨坚持“坚壁清野”的策略，不给西夏军队半点机会。西夏军队一路前行至延州，发现自己落入了一个十分尴尬的“三难”境地：想进攻，宋军却坚守不出；想劫掠附近百姓，却发现一无所得；想绕过延州南下，却害怕被宋军前后夹击。
气愤至极的西夏军队集中兵力攻陷了北宋军队的金明寨，杀死三千宋军之后扬长而去。表面上来看，西夏似乎取得了小的战术胜利，但是动用十万军队却只歼灭了三千宋军，实在是得不偿失。正在西夏军队集中包围延州的时候，熙河路经略使趁西夏军队没有防备的功夫，派出宋军前往女遮谷修建防御工事，保护熙河路宋军的右翼。
正在吕惠卿吸引西夏主力的时候，泾原路经略使章楶趁机派遣军队通过葫芦河，兵临天都山脚下的西夏军事重镇石门口。石门口是天都山的重要门户，如果能够夺取这里，那么宋军就能够长驱直入，直接逼近西夏首都兴庆府。西夏方面得知这件事情之后十分吃惊，于是急忙调集重兵防守石门口，两军在此相持长达2年之久。
公元1097年，章楶命令其他各路军队负责佯攻，吸引西夏军队的注意力，同时秘密准备筑城材料，开始在葫芦河附近修筑军事要塞。经过22天的艰苦努力，北宋军队在天都山脚下修筑了两座名为“平夏城”和“灵平寨”的军事要塞，从名字能够看得出来，，章楶想要通过这两座要塞达成消灭西夏的夙愿。
对于这两座要塞，西夏人自然是恨之入骨，但是他们也并没有将只会修城的北宋军队放在眼里，因为之前的永乐城就是一个很好的教训，他们相信，凭借自己骁勇善战的骑兵，一定能将这两座城池彻底拆毁。不久之后，西夏梁太后调集全国40万军队，浩浩荡荡的向着平夏城推进，此时，北宋驻守平夏城的军队只有大约5千人左右。
得知西夏大军到来，章楶命令大将郭成和折可适在平夏城进行抵抗。面对西夏骑兵潮水般的进攻，北宋军队使用神臂弩在城墙上射击，同时在夜间趁机出城骚扰西夏军队。眼见平夏城危在旦夕，章楶手下大将郭祖德建议不惜一切代价支援平夏城，这个建议得到了很多在场将领的支持，但是只有种朴表示强烈反对，因为此时他们的手下也只有2万人左右的军队。
为了让诸位将领理解章楶的良苦用心，种朴对在场的诸位将领解释说：“如今郭成等人防守平夏城，之所以底气十足，那是因为有援兵能够支援他们。如今我们手下的兵力不足，如果派出援军被西夏军队击溃的话，那么平夏城之中的士兵士气就会迅速土崩瓦解。而且郭成的能力很强，平夏城的安危又有什么可以顾虑的呢？”
果然，平夏城异常坚固，郭成凭借五千人的军队愣是将四十万西夏军队挡在城外无法前进一步。随着时间的拖延，此时的气象条件又发生了剧烈的变化：由于西北边境环境恶劣，强烈的沙尘暴天气摧毁了西夏军队用来攻城的楼车，而且西夏军队的军粮也已经消耗殆尽。正当梁太后不知所措的时候，章楶秘密派出一支援兵，由姚雄、姚古率领，对西夏军的驻地发动突袭。西夏军队看到滚滚而来的尘土，以为是宋军主力到来，惊惧之下全军撤退。
这时，章楶下令全军出击，分兵六路追击撤退的西夏军队，歼灭数万西夏士兵，俘获牛马无数，一直追击到天都山下才罢休。后来，有人询问章楶为何能够守住平夏城，章楶解释说：“只有援军一击必胜，平夏城内的士兵才能下定决心背水一战。”可见章楶不愧是带兵打仗的行家，平夏城之战也作为宋夏之战中少有的胜利典范被写入了史书之中，从而流芳百世。