21年前的1999年12月，此时正值深冬，天气十分的寒冷，很少有人会在路上多做停留，不过这天却和往常很不一样，在杨永回家必经的小湖边，却围着一群人，为了满足好奇心，杨永停下自行车，走到岸边凑热闹。当他挤进人群时才发现湖水中有一个小女孩正在拼命的挣扎。
经过询问路人，才得知这小女孩是被人不小心推到湖中的，而且已经有一小会时间了，但湖边的人群越围越多，就是没有一个人愿意下湖去救小女孩。此时的天气十分的寒冷，想必湖水更是犹如冰块一样刺骨，杨永看着湖中小女孩挣扎的力度越来越小。
热心肠的他终于看不下去了，想都不想，脱下了外套便跳进了湖中，游到小女孩旁边，奋力将小女孩拖到了岸上，上岸后的小女孩很快便被旁人带走了，人群看到湖中的小女孩被人救上来之后，也都散开了，各回各家各找各妈。唯独留下了奋力救人仍泡在冰冷湖水中的英雄杨永。
幸好杨永的体力还算不错，即便是没人来帮他，他也能凭借自己的力量爬上岸，并拖着浑身湿透的疲惫身躯，慢慢地朝家的方向移动。可是冬天的风加上杨永湿透的衣裳，寒气一点点充斥着他的身躯，使得他的意识也渐渐模糊，最终晕倒在了回家的半路。好在半路的他被邻居及时发现送医救治，才没有造成生命上的危险。
本是抱着颗救人之心的杨永在医院醒来后，却发现自己患上了一种病，痹症。这种病往往被人称之为是不死的癌症，虽然再怎么严重都不会死亡，但却也是难以康复的一种病。这就意味着下半辈子杨永就只能一直靠着药物来维持生活，这个消息无疑是给杨永一家带来巨大的压力。
但在落水女孩的母亲黄女士表示为了感谢要送杨永一些礼物时，杨永却毅然决然的拒绝了黄女士的礼物。可是支撑杨永身体的药物以及各类费用金额庞大，渐渐地一家人的积蓄也都花得精光，只能靠着向人借钱来维持最基本的生活。为此本来不求回报的杨永，只能去请求黄女士的帮助，他只希望黄女士能够去状告那位将她女儿推下水的人，以此得来赔偿费。
而这笔赔偿正好就可以帮助杨永医治疾病。本来还热情招待杨永的黄女士立马变了脸，她表示自己的女儿有没有受到什么伤害便拒绝了杨永的请求。黄女士如此的态度让本来关系很好的两家人关系彻底断裂。为此杨永特地写了一封绝交信托人转交给了黄女士，谁知黄女士拿到这封信后直接找到报社，曝光了杨永的绝交信，使得杨永在世人眼里变成了一个挟恩求报的小人。
不过后来有位律师在得知杨永的遭遇后，便主动提出帮助杨永。2000年在律师的帮助下，杨永状告了黄某一家以及肇事者，并要求得到26万的赔偿。因为赔偿金额的巨大法院想让三方人私下调解，谁知黄女士却说："我又没让你去救，早知道就让她淹死好了。"谁能想到这样一句话竟然是从一位母亲的嘴里说出来的。而最后杨永虽然赢了这场官司但最终只获得了3891元的赔偿，与他的医药费相比还有十万八千里。