肝脏是个沉默的器官，所以大多数肝癌发现时都是中晚期。由于其恶性程度高，进展快，对放化疗不敏感，治疗效果差，预后一般都很不理想，因此，肝癌号称“癌中之王”，早期发现显得尤为重要。
肝癌分期标准很多，有国际通用的AJCC分期，有巴塞罗那分期（BCLC），有米兰分期，还有中国广州分期标准。按肿瘤大小来划分，早期肝癌指的是直径≤2 cm的微小肝癌和直径＞2 cm，≤5 cm的小肝癌。而BCLC分期明显和患者生存期及疾病预后相关，相比于TNM分期，更为大多数国家认可和接受。无论是哪种分期标准，早期肝癌基本上指的是肿瘤直径＜5cm，没有血管侵犯，没有淋巴结转移和远处脏器转移，肝功能良好，具有手术机会的肝癌。
肝癌早期可以治愈吗？
这个问题不仅仅涉及到疾病本身，还涉及到患者本人，即便是发现很早，如果患者高龄，基础疾病多，心肺功能不好，无法耐受手术治疗，只能采用手术之外的介入、射频、放疗或靶向治疗，那么治愈的机会相对比较小。在所有的治疗中，根治性手术达到治愈的机会最大。按照既往的临床研究，早期肝癌及时手术，五年生存可以达到70%，微小肝癌术后5年生存率会更高。对于无法手术或不愿手术的微小肝癌，射频消融可以作为首选，几乎能够达到与手术切除类似的疗效。
有研究显示，选择射频消融和立体定向方式治疗，早期肝癌的5年生存可以达到30%到50%。总之，早期肝癌通过积极的手术治疗，并且辅以术后介入、射频消融、中医中药等治疗，5年生存可以得到进一步的提高，但100%治愈是不太现实的，即便是恶性程度低的甲状腺癌和乳腺癌，早期患者也不能保证全部治愈。
我国作为肝癌高发国家，占全球肝癌发病率50%以上。目前，肝癌是我国第4位常见恶性肿瘤及第3位肿瘤致死病因。我国的肝癌患者具有其鲜明的特点，多具有肝炎和肝硬化背景。其中大约80%的肝癌与乙型肝炎病毒（HBV）慢性感染有关，这也与肿瘤的治疗方式选择和预后密切相关。即便是早期肝癌，相对于其他消化道恶性肿瘤，外科治疗效果尚不能令人满意，主要原因是肿瘤复发的与转移。相比较得病后的治疗，肝癌的一级预防更为重要，尤其是肝癌高危人群，一定要在日常生活中加以注意，包括积极治疗慢性乙肝，戒烟戒酒，健康饮食，不吃霉变变质食物，不喝不干净的水，增强体质，规律作息。