或许，很多中国人心目中都潜藏着“天朝上国”的荣耀感。“天朝上国”的荣耀感，到底好不好？我们不妨看看马戛尔尼访华的失败。
早在1793年，英国派遣马戛尔尼以庆贺乾隆帝80大寿为名出使大清国。当时，乾隆皇帝听到英国使者漂洋过海来“上表朝贡”，满心欢喜，为示“怀柔”，热情接待。谁想到，这个英国佬蹬鼻子上脸，竟然要求“英夷”与大清平起平坐，让乾隆大为恼怒。显然，乾隆皇帝满满的“天朝上国”的荣耀感，“英夷”竟然还想与大清平起平坐，这是完全不能接受的事。
在马戛尔尼看来，英国与大清都是主权国家，两国关系应该是平起平坐的平等关系，根本无法接受上下级形式的“朝贡”关系。而满清还沉迷于“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”之中，思想意识之中压根就没有“平等”二字，认为凡是来中国交往的国家，都是为“纳表称臣”而来。满清官员为了将英国马戛尔尼使团“包装”成“朝贡使臣”，生硬地给英国使团插上几面写有“英吉利贡使”彩旗，在英国的礼品清单上将“礼物”改成“贡物”，好像是欺负英国人不认识汉字似的。
最后，大清要求英国来使行三跪九叩之礼，马戛尔尼认为这是一种屈辱而坚决拒绝。由于中英双方都不肯迁就让步，会面几近破裂。最后双方妥协，马戛尔尼得以面见乾隆，而到底是如何妥协的，双方的记载也不尽相同，几乎成了一笔糊涂账。
毫无疑问，马戛尔尼访华是失败的，不但对华自由贸易的意图没有实现，与中国发展平等友好关系的愿望也成为泡影。
马戛尔尼访华失败也产生了重要影响，通过马戛尔尼使团的观察，既看到了大清强大外表下的虚弱与贫困，也看到了大清的专制、黑暗和野蛮，同时还看到了大清官员的愚蠢与顽固。从此，欧洲人对中国文明的敬意和好感荡然无存。马戛尔尼访华失败带来的一个最为严重的后果是，他们由此得出一个结论：
中国听不懂自由贸易的语言，只听得懂炮舰的语言。半个世纪后，英国果然用炮舰这种语言与中国对话，这就是令中国屈辱不已的鸦片战争。
从鸦片战争开始，我们饱尝了“不平等”的苦果。问题是，我们在尝到了“不平等”的苦涩滋味时，我们是否有过反思，我们愿意“平等”吗？至少从马戛尔尼访华来看，我们其实并不愿意“平等”，我们真正想做的，是享受高高在上的荣耀感。
正如历史学家蒋廷黻先生在《中国近代史》所言：“中西关系是特别的。在鸦片战争以前，我们不肯给外国平等待遇；在以后，他们不肯给我们平等待遇。”反思近代史中我们经受的屈辱，我们不能光是诉说委屈吧？说得难听一点，将“可怜之人，必有可恨之处”这句话，用在清王朝身上，恐怕都不为过。