1944年10月，世界各大反法斯西战场捷报频频，陷入绝望的日本海军决定集结起其最后的海空力量，在菲律宾群岛附近的莱特湾海域与美国海军进行一场决战以求“对美太平洋舰队打出重要性胜利，扭转颓势并寻求和谈”。但是谁都清楚在美国海军压倒性的优势下，日本这个企图根本就是一厢情愿。
果然，在莱特湾战役中，数量质量情报占据全面优势的美国海军毫无意外的以压倒性优势击败了日本海军。但是具体到各个海战上，双方仍有可圈可点的地方，其中就包括被誉为“美国海军战斗精神的最好体现”的萨马岛海战。这可能是一场近代海战史以来兵力对比最为悬殊的战役。当时日本联合舰队最后的精锐部队，栗田健男所率领的栗田舰队，刚刚通过由于哈尔西莽撞而门户大开的圣贝纳迪诺海峡，一边搜索着美国航母编队，一边朝着菲律宾美军登陆场前行。
栗田舰队包括“大和”号战列舰，“长门”号战列舰，“金刚”级战列舰和“榛名”号战列舰在内的四艘战列舰和六艘巡洋舰在内的大舰队，这支舰队即使是在1944年10月仍然是一支令人望而生畏的海上力量。而“塔菲三号”仅是承担对岸攻击，运输飞机和反潜任务的护航编队。兵力包括有六艘商船改过来的低速护航航母，上面也都是老式战斗机，三艘舰队驱逐舰和四艘舰队驱逐舰，最强大的火力可能就是驱逐舰上的鱼雷和五英寸主炮。就这样，两支本不该相遇的舰队在各种机缘巧合之下在萨马岛附近的海面相遇了。
首先是“塔菲三号”例行巡逻的舰载机发现了栗田舰队，整个“塔菲三号”小队陷入震惊中，他们没想到会有一整支日本舰队出现在这里。而栗田舰队也发现了“塔菲三号”，狂喜之下栗田舰队把“塔菲三号”当成了预想中的“美国航母特混编队”。开始了不顾队形疯狂的攻击。面对占据绝对优势的日本舰队，整个“塔菲三号”小队展现出了惊人的勇气。一方面他们联系友军寻求增援，另一方面小队内的驱逐舰开始奋不顾身的朝着日本舰队发起冲锋，为护航航母躲入云雨区和放飞舰载机争取时间。
其中的代表“约翰斯顿”号驱逐舰率先冲了出去，他借着日本舰队急于取得战果而队形混乱的机会冲入日军编队内释放鱼雷，打乱了日军的编队，并且炸掉了“熊野”号的舰艏，然后利用军舰较小的优势，贴近日军军舰，用小口径火炮扫射日军舰桥。但是“约翰斯顿”号也遭到了日军的集火，被日军各种口径的火炮轮番击中，其中甚至包括“大和”号战列舰的460mm主炮，最后英勇战沉。舰长埃文斯阵亡。
美军的护航航母也疯狂放出舰载机，不管带着什么武器或者什么都没带统统放飞出去攻击和骚扰日舰，这些舰载机也十分英勇，他们或低空扫射吸引日军副炮火力，或攻击日军的火炮测距仪，推进轴等脆弱的机构。或干脆假俯冲，逼迫日军军舰规避。最后，在击沉美军一艘护航航母，三艘驱逐舰后，后栗田健男重新集结舰队继续向美军登陆场前进，而日军则有四艘重巡洋舰遭到重创，其中两艘失去动力被日军自己雷击处分。
此次战役中，美国海军表现出的勇气让栗田健男产生了怀疑：美军做出如此激烈的反抗、是否意味着附近就有敌强力部队的支援？加之美军空袭的力度愈发加强、日方又耽误了太多时间，栗田惧怕被美军主力舰队合围，最终决定收手，带着残兵败将向后方撤退。
至此，萨马岛海战结束，美军“塔菲三号”小队以弱胜强，击退了当时世界上最强大的战列舰队之一，事后“约翰斯顿”埃文斯舰长被追授美军最高奖励——国会荣誉勋章，“约翰斯顿”号驱逐舰则获得总统集体嘉奖。成为美国海军战斗精神的不朽丰碑。