孟子最推崇“大人”，他眼里的“大人”，不是位高权重的人，对那些高高在上的王公贵族们，孟子反倒一百个看不上眼，从来都是翻白眼没好话的。大人也不是年龄大的人，虽然孟子提倡人要有仁爱之心而尊老爱幼。孟子曾经说过，有五种人他是不教的，其中有一种就是仗着年龄大倚老卖老的人。大人更不是身材高大的人，当年曹交想拜孟子为师，他认为自己和圣人差不多高，都属于身材魁梧的壮汉，为什么人家是圣人，自己却只会吃饭而已。孟子听了肺都气炸了，直接把曹交赶走。看来，孟子推崇的大人，绝非位高权重也非年龄大更非身材高大的人，孟子眼中的“大人”有更深的含义。
那么问题来了，我们如何才能做“大人”？或者说，这个世界上为什么会有“大人”，同时也有“小人”呢？
弟子公都子也有这样的疑惑。
公都子问曰：“钧是人也，或为大人，或为小人，何也？”
孟子曰：“从其大体为大人，从其小体为小人。”
曰：“钧是人也，或从其大体，或从其小体，何也？”
曰：“耳目之官不思，而蔽于物。物交物，则引之而已矣。心之官则思，思则得之，不思则不得也。此天之所与我者。先立乎其大者，则其小者不能夺也。此为大人而已矣。”
公都子问：“同样是人，有的成为大人，有的成为小人，这是为什么呢？”
孟子回答说：“注重身体重要部分的成为君子，注重身体次要部分的成为小人”。
公都子又问：“同样是人，为何有的人注重身体重要部分，有的人注重身体次要部分呢？”
孟子回答：“耳目不会思考，常常被外物蒙蔽，一与外物接触就容易被引入迷途。心有理性思考功能，一思考就会有所得，不思考就得不到。这是上天赋予我们的能力。首先把心端正起来，那么其它次要器官就不会被引入迷途了。这就是大人与小人的区别。”
原来，大人是识大体而立心的人。孟子认为，口鼻耳目这类器官是“小体”，只能被动地接受外界的信息，它不会思考，一旦外界有风吹草动的诱惑，就会跟着跑偏；而心是“大体”，会思考有价值判断，不会被外物所影响和诱惑。所以注重养心的是大人，而注重吃喝玩乐满足口鼻耳目欲望的是小人。按照性善论的观点，“大体”是“心”，是良心本心，“小体”是声色欲望。“先立乎其大”就是要先“立心”，保存并扩充自己的良心本心，而不是顺从欲望而泛滥成灾。
当然，孟子的意思并不是说，不要保养眼耳口鼻四肢等小体，否则就成了自残之人了。孟子认为，人的道德修养要有轻重缓急，人生最为重要的是立心养心，而不是本末倒置，把自己的四肢练得发达而忽视了良心本心。
孟子曰：“人之于身也，兼所爱。兼所爱，则兼所养也。无尺寸之肤不爱焉，则无尺寸之肤不养也。所以考其善不善者，岂有他哉？于己取之而已矣。体有贵贱，有小大。无以小害大，无以贱害贵。养其小者为小人，养其大者为大人。今有场师，舍其梧槚，养其樲棘，则为贱场师焉。养其一指而失其肩背，而不知也，则为狼疾人也。饮食之人，则人贱之矣，为其养小以失大也。饮食之人无有失也，则口腹岂适为尺寸之肤哉？”
孟子说：“人们对自己的身体，都是处处爱护的。处处都爱护，则处处都保养，没有哪一寸皮肤不爱护，也没有哪一寸皮肤不保养。看他保养得好不好，难道有别的办法吗？自己饮食也就是了。人的身体有贵贱之分，有小大之分。不要以小的去损害大的，不要以贱的去损害贵的。保养着眼于小处是小人，保养着眼于大处是大人。如今有个园艺师，不去爱护梧桐树和檟树，而去爱护保养酸枣树和荆棘，这个人就是很贱的园艺师。养护一根指头，失去了肩背却不知道，这就是一个昏乱糊涂的人。只讲究吃喝的人，人们都鄙视他，因为他贪小而失大。满足口腹难道仅仅是为了一小块地方吗？”
孟子告诫我们，不要学那个笨蛋的园艺师，更不要做“狼疾”之人，丢了西瓜捡芝麻，为了养护自己的小体，反倒丢掉了良心本心这个大体。也就是说，活着就要吃喝，但这不是活着的全部，人生要“先立乎其大”，把良心本心找出来挺立起来，存心养性注重道德修养，因为你拥有了崇高的道德，就拥有了全世界。
天爵与人爵，哪个更重要？
在人生的道路上，选择了“先立乎其大”而修养道德，得到的是“天爵”；选择了富贵利禄声色犬马，得到的是“人爵”。“天爵”是上天赋予人的道德价值，谁也夺不走；“人爵”是君主给你的，君主不高兴人爵也就随风而逝了，不仅人爵随风而逝，连人都有可能被拦腰砍断。所以，人生最重要的是先立乎其大，追求谁也夺不走的“天爵”，而不是追求那些公卿大夫等人爵。
孟子曰：“有天爵者，有人爵者。仁义忠信，乐善不倦，此天爵也；公卿大夫，此人爵也。古之人修其天爵，而人爵从之。今之人修其天爵，以要人爵；既得人爵，而弃其天爵，则惑之甚者也，终亦必亡而已矣。”
“有天赋的爵位，有人间的爵位。仁义、忠实、诚信，乐于帮助别人而不厌倦，这是天爵。做到了公、卿、大夫等职位，这是人爵。古人着重修养天爵，人爵也就会随之而来。今人着重修养天爵，但目的是获得人爵。而一旦取得了人爵，就抛弃了天爵，真是糊涂透顶了，结果必然把一切都葬送掉。”
天爵是人本身就有的，谁也拿不走，人爵是别人给你的，随时可能失去。先立乎其大是修养天爵，立乎其小是追求人爵，哪种可以长久，一目了然。“先立乎其大”是孟子道德修养学说的核心。他提醒我们要识大体，对良心本心应给予足够重视，而对耳目口腹欲望保持充分警惕，不能被过分的欲望填满内心，从而让良心本心没有立足之地。这是人生选择的问题，因为有时候选择比努力更重要，选择养其小者为小人，选择养其大者为大人，君子与小人之别就在于此。