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中国古代的建筑几千年来在外观上一直是以层次的表现为主流。
晚唐诗人杜牧在他的不朽杰作《阿房宫赋》中就曾经对秦代阿房宫的巍峨壮观做过极其生动的描述；他说阿房宫“覆压三百余里，五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。盘盘焉，囷囷焉，蜂房水涡，矗不知其几千万落！”
《岳阳楼阁》李昇 前蜀
除了皇室宫殿之外，中国古代其他的建筑物，如坛、庙、佛、寺、道观、官衙、甚至民宅等，在外观上也都是重楼叠阁，使人在视觉上产生无限宏伟深远的美感，这些中国古代建筑物的设计图以后经过历代画家们的艺术实践并且不断的丰富表现手法，后来终于逐渐发展成为中国画中一个独立的画科，也就是界画。
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《汉苑图》李容瑾 元
所谓界画也就是靠界尺来完成的绘画。因为中国画惯常使用毛笔，而毛笔的笔尖柔软，要借他来完成兼直平行的线条相当困难，因此必须靠界尺才能把中国楼台那种雕梁画栋飞檐斗拱的建筑美给表现出来。