关于本能寺之变的幕后真相，向来是众说纷纭，其中便有与长宗我部元亲相关的“四国说”。
“四国说”认为:长宗我部元亲乃是经由明智光秀劝说才臣服于织田信长，而明智光秀则向元亲保证其领地安堵。可是天正九年，织田信长突然撤销明智十兵卫光秀的四国担当职务，宣布讨伐长宗我部元亲。此举令光秀大感失宠且颜面丧尽，光秀因此下定决心发动本能寺之变。
根据“四国说”观点，明智光秀正是因为不满织田信长讨伐长宗我部元亲的行为，而发动本能寺之变并讨死了织田信长。那么在本能寺之变前，织田信长又为何执意要讨伐长宗我部元亲呢?
织田信长
元亲崛起
- 讨灭宿敌
长宗我部氏，原为土佐国的豪族之一，后因遭受外敌入侵而导致家族几乎灭亡。年仅五岁的长宗我部国亲不得不逃亡至一条家。在一条家的帮助下国亲得以恢复旧领，同时发誓讨伐长宗我部氏的宿敌本山氏。然国亲壮志未酬身先死，于1560年黯然离世。
国亲之后，年仅二十二岁的元亲继承父亲遗志，正式登上了战国的舞台。继任家督后，长宗我部元亲加快了讨伐本山氏的步伐，先后攻占本山氏支城。至1568年，元亲终于击破本山氏最后的屏障，逼迫本山氏投降。
灭亡本山之后，元亲的野心并未因此而得到满足。其下一步的计划，便是夺取整个土佐国。而其阻碍还剩下东面的安艺氏以及西面的“恩人”一条氏。
长宗我部元亲
- 轻取安艺
早在1563年间，安艺氏便趁元亲讨伐本山，后方空虚之际包围元亲领内冈丰城，可惜被元亲击溃。之后两家重归和平。
1569年，已经击败本山氏的元亲开始秋后算账。要求安艺氏家督国虎亲自前往冈丰城为之前的入侵请罪。国虎听后大怒，驱赶了长宗我部氏使者，两家正式对立。同年，元亲率军7000出征，并于矢流山一带击溃安艺氏主力，一战而胜。
之后元亲包围安艺城。国虎以切腹为条件要求元亲保证其领民安全。至此安艺氏灭亡。
- 统一土佐
在消减本山与安艺之前，元亲一直对一条氏虚与委蛇，展示出和睦的姿态。如今后顾之忧全被清除，元亲终于对有恩于自己的一条氏露出了獠牙。
长宗我部元亲
1569年，元亲下令其弟吉良亲贞侵入一条氏领内，连续拿下莲池城与户波城。根据《土佐军纪》记载，得知元亲背盟的一条氏家督兼定大为震惊，急忙组织防御。然而一条兼定并非英主，早在元亲入侵之前，一条家已经陷入混乱，兼定沉迷于声色犬马，与家臣多有不和。元亲入侵后，一条氏家臣更是纷纷倒向元亲。
在内忧外患的情况下，一条兼定于1574年被家臣流放至九州，其家臣随后又陷入内战。元亲不费吹灰之力便消灭了一条氏。至此，元亲历时15年的土佐征伐宣告结束，长宗我部元亲即将以土佐国主的身份开始与各路大名进行天下之争。
信长的野望
1560年，正当长宗我部元亲继任家督之际，日本的另一位英雄-织田信长也于桶狭间击杀了今川义元，开启了自己“天下布武”的道路。
相比于元亲，织田信长的扩张之路要迅速的多。1568年，正当元亲刚刚讨灭本山氏时，织田信长已经是拥有尾张、美浓两国近百万石的大大名。同年，信长发兵4万拥护足利义昭上洛，并于半月之内击败阻碍自己的六角义贤、三好长继、松永久秀等人。
此时站在京都之上的信长将全天下作为自己的目标，试图建设起一个由武家统治的日本。
织田信长
目标既定，信长开始扫荡京都地区的反抗势力，连续破除信长包围网。于1575年，信长几乎已经将整个近畿地区收入囊中。至此，以天下为目标的织田信长与以统一四国为理想的长宗我部元亲第一次在战略上产生了冲突。
外交上的对决
由之前长宗我部元亲的土佐攻略，大家不难看出元亲是一个非常擅长利用外交政策的人。而此次仅仅掌握有土佐一国二十二万石领地的元亲，亦自知不敌已经握有半个天下的织田信长。于是元亲决定再一次利用自己外交上的谋略。
根据记录长宗我部元亲生平的《元亲记》记载，长宗我部元亲最早于1575年十月，派遣家臣中岛可之介出使织田家，希望织田信长可以在其长子千熊丸(即为后来的长宗我部信亲)元服时为他加冠赐字。通过此举，长宗我部元亲将自己放于较低的姿态，试图与织田信长交好，防止信长介入四国战事。
而织田信长亦有自己的考虑，此时河内的三好康长虽然已经臣服于自己，但四国地区的三好长治与十河存保等人依旧与信长敌对。并且信长当前的主要敌人是中国的毛利、越后的上杉与石山本愿寺，并无余力征讨四国。
于是透过明智光秀，信长与元亲结为同盟，并赐予长宗我部元亲随意攻取四国的朱印状。
由信长给元亲长子赐字及赐予元亲攻取四国的朱印状等事看来，织田信长虽与元亲结为同盟，但此同盟绝对不是对等的同盟。元亲亦与德川家康一样，在同盟中处于织田信长之下。
长宗我部元亲
在得到织田信长的许诺后，次年元亲便开始对邻国阿波、伊予展开攻略。趁三好长治暗弱，元亲迅速侵入阿波南部，各城城主纷纷送出人质，降于元亲。1577年，元亲更是密谋诱杀了三好长治，三好氏陷入内乱。在此之后，元亲征服阿波之路更是一帆风顺。
阿波之后，以四国为目标的元亲继续将势力延伸至赞岐、伊予。1578年，元亲进攻赞岐的十河存保，迫使豪族香川之景屈服。而后香川之景又为元亲劝降了东伊予的金子元宅、石川通清等势力。
1579年，元亲又成功击败十河存保主力。确定了其在四国地区的霸权，而金子元宅也奉元亲之命，开始攻略伊予。至1580年为止，长宗我部元亲已经获得了四国大部分领土。三好氏势力被压缩到阿波、赞岐东部一隅。
然而，就当元亲为自己的胜利欢呼时，却不曾想其扩张行为已经触犯到了织田信长的利益。
利益相冲、同盟破裂
早在1578年，长宗我部元亲侵入赞岐期间，便同时攻击了已经投降织田信长的香川之景。之后，信长与元亲在四国的权力争斗中也多有冲突。1579年，长宗我部元亲逼迫三好康俊投降，而这位三好康俊正是投降了织田信长的三好康长之子。
据《元亲记》记载，因为此事，长宗我部元亲还命令其弟香宗我部亲泰亲自出使织田信长报告事件经过。同时透过明智光秀向信长送上家鹰十六羽与砂糖三千斤。并于之后多次送礼希望织田信长不要参与四国战事。
然而织田信长对元亲提出“不要干涉四国事务”的要求并未做出明确回应，似乎此时已有征伐四国之意。
次年，在三好康长的唆使下，三好康俊与十河存保等三好氏势力全部倒向织田信长。信长与元亲之间矛盾激化。
可是此时元亲依旧不敢与织田信长为敌，于六月再次派遣香宗我部亲泰前往与织田信长交涉。企图通过外交手段阻止信长将势力延伸至四国。然而香宗我部亲泰带回来的织田信长朱印状中却写到:“命令将阿波一国交还于三好氏，并且长宗我部元亲应给予帮助。”(此时事在《西国战国合战》中亦有佐证)
此前说过，在信长与元亲的同盟中，有着明显的上下级关系。而此朱印状并非与元亲交涉，而是强行命令元亲交出阿波的领土，退回土佐国内。面对织田信长无理的要求，长宗我部元亲陷入绝望，难道其二十年的辛苦经营就全部要送于织田信长了吗？
织田信长
最终元亲选择无视织田信长的无理要求，两雄之间已经处于剑拔弩张的地步。
信长的怒火
得知长宗我部元亲并未履行自己的命令，织田信长大为光火。下令免除明智光秀四国担当的职务，停止与长宗我部元亲的外交往来，正式与长宗我部氏断交。同时织田信长命其三子织田信孝为主将、丹羽长秀为副将，率军数万前往征伐四国。
在织田信长下达的《四国处置令》中写到:“不必顾及长宗我部元亲，战后将赞岐一国赐予织田信孝，将阿波一国交还三好氏，而伊予，土佐留于日后处置。”
在处置令中，并未讨论到战后对长宗我部氏的处置。可见织田信长决定于四国征战中彻底消灭长宗我部元亲。
织田信长
然而四国讨伐军尚停留在堺港期间，却先爆发了本能寺之变。织田信孝手下军队大多逃亡，四国征伐不了了之。长宗我部元亲也因为本能寺之变逃过了亡国的命运。
信长为何讨伐有意臣服的元亲？
其实文章写到这里，大家也会发现织田信长并非一时愤怒要讨伐长宗我部元亲，而是从一开始便已经有了四国征伐的计划。
与其他大名不同，织田信长是一个思想超前之人。尚在尾张期间，织田信长便已经确定了争夺天下，重整战国秩序的计划。在实行其目标期间，织田信长陆续消灭了浅井、朝仓、武田等实力强劲的大名。对于信长而言，这些体系庞大的大名便是其改革之路中必须清楚的障碍。
织田信长
信长渴望通过改革建立起一个权利完全归于自己，天下布武的日本。而长宗我部元亲等大名固守旧领的行为与信长的改革是格格不入的。关于织田信长的改革与元亲等旧势力的冲突，使用“盆栽大名”这个新名词来讲解会变得容易。
- 盆栽大名
假如将天下大名们比作树木，而他们的领地便是他们扎根的土壤。长宗我部元亲此类体系庞大的大名更宛如森林一般难以撼动。
织田信长要做的便是将所有大名连根拔起、使他们与自己的领地分离。在之后将大名分别置于盆栽之中。如此织田信长便可像移动盆栽一般随意调动手下大名，实现彻彻底底的“兵农分离”，并将权力全部收于自身。
然而信长如此超前的策略并不能被长宗我部元亲等保守派理解。对元亲等人而言，保护自己家族代代相传的土地便是自己的职责。所以长宗我部元亲与织田信长的较量，其实正是日本保守势力与信长创新势力的较量。而这从一开始便已经被历史所决定，是不可避免的。
此观点在织田信长所下达的“四国处置令”中亦能得到佐证。处置令中写到“将阿波一国交与三好氏，赞岐一国交与织田信孝。而伊予、土佐则由信长日后处理。”
可见此次四国征伐，并非是针对长宗我部元亲的征伐，而是针对四国全境的征伐。信长希望通过此役，对四国势力重新进行划分。实行自己“盆栽大名”的政策。
- 战略上的考量
另外，除信长为实现“天下布武”的理想，讨伐元亲也有着战略上的考虑。
到1580年为止，四国领内的势力几乎全部被元亲扫除。如果不加干涉，元亲统一四国宛如探囊取物。
而四国虽然贫瘠，加起来石高不及90万石，但其所处位置却很特殊。如果元亲拿下整个四国，便可从阿波或赞岐通过海路登陆近畿地区，进攻织田信长腹部，甚至直接威胁京都与安土城。同时经由伊予，长宗我部元亲也十分方便与中国的毛利或九州大名联系。
所以四国虽然贫瘠，对信长来说却是一把悬于额头的匕首。
四国的地理位置
而在元亲讨伐三好氏时，信长与元亲已经有不少利益冲突，元亲夺取四国后，亦会存在无处扩张的难题。或许在下一次“信长包围网”，长宗我部元亲便会成为讨伐织田信长的主力。
为此率先压缩元亲的实力，并且令四国的势力重归平衡是信长所必须做的。这也能解释织田信长为何在讨伐元亲之前，试图要求元亲交出阿波一国，退回至土佐。
结语
战国乱世之中，各大名为自己的利益而战。织田信长渴望的是建立起“天下布武”的新秩序，而长宗我部元亲则以光耀家族为己任。但利益相冲突，信长与元亲之间的战争便在所难免了。