引言
在大航海时代的数百年间，欧洲人的海船纵横四海，但他们却总缺少操作船只所需的水手，为此船长和船主们想了很多办法来解决水手资源不足的问题，比如雇佣黑中介、拉夫队坑骗或强征自由人当水手，还有的船主则雇佣童工从事危险的海上工作。
ps：大航海时代中前期可没有未成年人保护法或类似的相关法律。
大航海时代，欧洲社会上的童工
受社会和经济灾难的影响，大航海时代的欧洲社会曾长期动荡，许多自耕农和手工作坊家庭破产，生活进行不下去，据17世纪一位观察者的记录，我们得以一窥当时欧洲普通农民的生活窘境：
“贫穷的佃农吃不起他们母鸡下的蛋，也吃不起长在他们树上的苹果和梨子……必须全部拿去卖钱。”
在这种情况下，平民家庭里的小孩子也不得不进行繁重的劳动挣钱，还有许多孩童被贫穷的父母遗弃在市政府或教堂的门口，但是教会也负担不起养育这些孩子的成本，只能想办法组织孩童进行“创收”，比如将年龄较小的孩子租给乞丐当作乞讨工具，将5岁以上的孩童租给清洁公司做“攀爬男孩”（climbing boy），去清扫狭窄、肮脏、危险的烟筒。而孩童们因为缺少营养，其身体素质很差，经常患病，只有50%的儿童能幸运渡过16岁生日。
大航海时代，海船上的童工
当孩童长到十一二岁后，一些生活不下去的男孩会在本该无忧无虑的年纪签下“卖身契”，然后登上海船，进行各种打杂或海上工作，生活在拥挤的船舱中，与牛、羊、猪和其它家畜家禽生活在一起。这些孩童在船上的地位常常十分低下，饱受船长和成年水手的欺凌。
而登上军舰的男孩们则要学习如何使用刀剑、火枪和大炮，除了少部分幸运的男孩能成为候补军士官外，大多数孩童只能当运送弹药的“药猴儿”（Powder Monkey），然后成长为普通水兵。
在军舰上工作的孩童们事实上都是“娃娃兵”，当战争的号角吹起时，他们也要参与战斗或是进行运送弹药、救火和排水等工作。
在战斗中，这些娃娃兵与普通士兵一样，都会被炮弹和子弹穿透身体，然后凄惨地死去，其肉体通常血肉模糊、鲜血淋漓还混杂有被击碎的木头碎片，当军舰倾斜时，他们的鲜血和破碎的肢体会从船上缓缓流进大海，整个场景恐怖不堪，一名曾参与海战的英国老兵在日记中如此记录道：
“我想象自己身处地狱之中，每个人看起来都像恶魔。”