自古以来，国家都是以领土为基础的，毕竟，任何国家的主体都是人，而人必须有空间才能生存。然而，世界上却有这样一个团体，它拥有独立的主权，在很多方面也能给享有国家的权益和待遇，但它却连一平方米的领土都没有，这个团体就是马耳他骑士团。
骑士团创建于1099年，当时，第一次十字军东征刚刚结束，为了照料在战争中受伤的同伴，以及前来朝圣的信徒，勃艮第公国的几名贵族骑士，在耶路撒冷的一处医院里创建了骑士团。在朝圣者们的捐助之下，骑士团很快发展起来，后来还得到罗马教廷的认可，并赋予其政治、经济上的权力，他们不受任何人或组织的领导，只接受教皇的制约。
骑士团建立之初，为了进行慈善事业，后来为了保护朝圣者免受异教徒的迫害，而逐渐具有军事实力。当时，基督徒在耶路撒冷成立了宗教王国，为了巩固王国的统治，他们便拉拢了骑士团。骑士团受到王国的支持，力量得到了进一步增强，成为王国当中一支十分重要的军事组织，据守着王国之内的七处大的要塞，还有其他一些建筑，对于王国的政治局势，有着十分重大的影响力。
后来，在伊斯兰对基督教的哈丁会战中，基督教一方战败，耶路撒冷因此而陷落，骑士团也在这场战役当中元气大伤。在阿拉伯人的步步紧逼之下，骑士团退居到了罗德岛，并以此为根据地，继续与阿拉伯人作战，阻止伊斯兰进一步向欧洲扩张。过了没多久，君士坦丁堡被土耳其人攻陷，只剩下了罗德岛的骑士团孤军作战。
直到后来，苏莱曼一世率领着二十万的土耳其军队进攻罗德岛，而当时，罗德岛上的骑士团人数只有七千人左右。虽然双方的兵力十分悬殊，但骑士团依然勇猛作战，并在战场上消灭了对方五万余人。最终因为寡不敌众，骑士团与土耳其军队达成协议，他们让出了罗德岛，土耳其人也没有对他们穷追不舍。
骑士团离开罗德岛之后，来到了欧洲。在最初的几年里，他们四处流浪，居无定所，直到后来接到教皇和罗马皇帝的命令，让骑士团移居到马耳他岛。在教皇的庇护之下，他们只需要每年象征性地缴纳一枚金币作为租金。
有了马耳他这块领地，再加上教皇与罗马皇帝的支持，骑士团很快再次兴旺起来。骑士团东山再次，引起了土耳其人的警觉，他们再次派出军队，前来征讨骑士团。骑士团虽然得到了发展，但面对土耳其的大军依然显得人单势孤，但他们像上次一样，勇猛迎战，据守马耳他岛。经过一段时间的作战，眼看骑士团无法支撑的时候，西班牙派兵增援，土耳其人猝不及防，大败而回。几年之后，土耳其人再次卷土重来，却在海上遇到了一西班牙的无敌舰队为首的基督联军，结果土耳其军队还未到达马耳他岛，便被联军击溃。
这次海战令土耳其元气大伤，再没有能力出兵讨伐骑士团。没了土耳其方面的干扰，骑士团得到了进一步的发展，很快便进入了鼎盛时期。一直到十八世纪，在拿破仑的率领下，法国军队在欧洲大陆东征西战，征服了不少国家，骑士团也在拿破仑的威慑之下，投降了法国，并让出了马耳他岛。
骑士团离开马耳他岛，来到了俄罗斯，在保罗一世的庇护之下，继续生存。然而，因为俄罗斯气候严寒，常年生活在欧洲的骑士团难以适应，因此在数年之后，他们又离开了俄罗斯，回到了罗马，以租赁的方式来取得生存的空间。骑士团用来办公的总部，被人们称为马尔他宫。
骑士团虽然没有自己的领土，但因为它的历史以及宗教意义，依然在国际上有着独特的地位，并在某些方面享有国家的权力。时至今日，骑士团已经与一百多个国家建立了外交关系。
如今，随着历史进程的发展，骑士团已经失去了他长期在历史当中所扮演的军事组织的意义，而是将工作的重心放在了慈善事业上，成为了国际知名的慈善组织。虽然骑士团没有任何领土，也不具备任何军事力量，但却有一支志愿者组成的军队，这支军队的主要职能，也是从事人道主义活动。