中华文明是世界上没有出现断层的文明之一，这是因为中华文明顽强的生命力，以及一直以来各个王朝都保持领先的水平，尤其是在秦始皇统一全国以后，中国就走上了与欧洲不同的道路，欧洲是封建社会，类似西周，是通过分封领主来维系统治，而中国是帝制，采用郡县制，全国上下一盘棋，这在一定程度上保证了中国的强大。
与此同时，中国也走入了一个怪圈，那就是不同的朝代兴起又灭亡，都是对原有制度的改善，并没有从根本上改变制度，因此从秦始皇统一中国开始，一直到清朝灭亡，中国也一直处于这个怪圈中，到了清朝雍正时期，设立了军机处，皇帝专制也达到了顶峰，清朝实际能够控制管理的疆域也非常的大，让清朝的皇帝生出了天朝上国的想法，有这个最严重的想法的就是乾隆。
乾隆好大喜功，曾六下江南，拼凑了一些功绩，把自己打造成十全老人，还搞了千叟宴，一直沉浸在丰功伟绩之中，为了杜绝和管理外国人，实行了闭关锁国，只开放广州这一个通商口岸，而此时的欧洲已经迈入大航海时代，同时工业革命也热火朝天，各种科技发明、枪炮层出不穷，在实力上已经远远超越清朝，而清朝却一无所知。
到了乾隆八十大寿的时候，上天还是给了清朝一个机会的，那就是1793年的马戛尔尼访华，这在世界历史上是一年非常重要的事件，这一次决定了今后世界格局的走向。
1793年8月，马戛尔尼一行抵达北京。8月5日（清乾隆五十八年六月廿三），英国使团乘坐一艘六十门炮舰“狮子”号和两艘英国东印度公司提供的随行船只抵达天津白河口，之后换小船入大沽，离开大沽去北京途中在通州停留，与清朝礼部官员发生了冲突，后来使团又离开北京去承德避暑山庄觐见乾隆皇帝，向和珅递交了国书，并因为礼仪的问题与和珅再次发生冲突，最后双方达成协议，英国作为独立的国家，行单膝礼，而不是跪拜礼。
马戛尔尼这次来清朝是想通商，增开舟山、宁波、天津等通商口岸，并在北京设立洋行买卖货物，另外就是减少对英国货物的税率，英国进入工业革命以来，生产力大大提高，马戛尔尼认为中国是一个很大的市场，一旦打开，那么对双方都是有利的。
但是在乾隆皇帝和官员看来，所有的国家使臣来中国都是朝贡的，是仰慕天朝上国的文化和富足，所以才来到这里，因此对马戛尔尼使团的人非常的傲慢，要求行跪拜礼就是证明。
英国使团向清政府赠送了一批国礼，其中包括：前膛枪等武器、望远镜、地球仪等天文学仪器、钟表和一艘英国最先进的110门炮舰模型。其实这些内容对于清朝来说是非常重要的，尤其是前膛枪、炮舰模型，相比中国的要先进很多，但是这些也成了清朝官员挑刺的内容，因为在康熙时已经有传教士来中国，也有大量的这样的物品，官员都批评这些不如圆明园里的精致。
而面对英国使团，乾隆皇帝还给英国国王写了一封信，写信的口吻居高临下，充满了对于自己的夸赞，摘两段看看：
奉天承运，皇帝敕谕，英吉利国王知悉：
咨尔国王，远在重洋，倾心向化，特遣使恭赍表章，航海来廷，叩祝万寿，并备进方物，用将忱悃。朕披阅表文，词意肫恳，具见国王恭顺之诚，深为嘉许。
若必似来京当差之西洋人，令其一律改易服饰，天朝亦不肯强人以所难。设天朝欲差人常驻尔国，亦岂尔国所能遵行况西洋诸国甚多，非止尔一国，若俱似尔国王恳请派人留京，岂能一一听许？
天朝扶有四海，惟励精图治，办理政务，奇珍异宝，并不贵重。尔国王此次赍进各物，念其诚心远献，特谕该管衙门收纳。
乾隆皇帝把英国使臣当成专门来贺寿的世界，对英国国王的心意他能感受的到，并对英国国王进行了表扬，而对于派驻使节一事，乾隆皇帝也当成了请求，还打个比喻，如果欧洲各国都要求派时节，那我还都得答应？
最后乾隆皇帝还不忘记夸耀自己地大物博，珍奇宝贝也非常的多，英国进贡的物品，实在不能算的上是好，但因为你一片心意，我就收下了。
这封回信在当时清朝上下看来，非常的骄傲，这才是天朝上国应该有的气势和态度，因此也大家赞许，但是在现在看来，这赤裸裸的打脸啊，从马后炮的角度来看，当时欧洲各国都已经非常强大了，只是清朝还没有觉察到，而乾隆皇帝的这一次拒绝，也让清朝失去了赶上世界的脚步，注定了现在的世界格局。