李鸿章是晚清的第一权臣，从平定太平军、捻军发家，直到后来的直隶总督兼北洋大臣，这个几乎是晚清最重要的职位上来，虽然在晚清挣扎的时期，由李鸿章作为清政府代表与列强与西方列强签订了众多的不平等条约，如《辛丑条约》、《马关条约》、《天津条约》等等。
不过后人对他的评价是积极的，对于不平等条约的签订，他曾据理力争，然而无奈国家羸弱，不得不接受屈辱的要求，尽力维护国家的利益，洋务图强，然而无法改变清政府落后的现实。
其实在当年的那个环境之下，李鸿章是有机会成为总统的，只不过在众多的历史资料中很少有提及。在中日甲午战争之后，清政府的国力变得非常薄弱，已经到了摇摇欲坠的地步，百姓们也能感受到一个时代可能即将要落幕了。在这个时候很多人把希望放在了李鸿章的身上。当年国内的很多有识之士和地方官僚也十分支持的，当中就有孙中山。
其实李鸿章当年一年暗暗的支持着维新变法，当康有为发动了“公车上书”，这个时候要推翻旧王朝，建立新制度也是光绪皇帝认同的，但是康有为却意外的成为了红人。这时李鸿章知道大清的局势将会发生重大的变化。
正在这时孙中山派了两个革命党人来会见李鸿章，希望他能够推翻大清以建立起共和国，并且由他做总统。但是李鸿章面对这样突如其来的情形为之一惊，也不知是他心中对大清朝廷的忠贞，还是年迈的身心并不想挑起这个大梁，他婉拒了孙中山的提议，并暗中给予了他们不少的革命经费。
后来八国联军打进了北京，慈禧光绪南下逃窜。而这些地方官员与参战国达成协定：我们不支持义和团 “扶清灭洋” 行动，保护洋人在华安全和利益，但是洋人也不能在南方各省内进行军事活动和过激行为，而这件事就是东南互保事件，而东南互保其中还有一条不为人知的条款，就是如果北京失守，两宫不测，将推举李鸿章做总统，东南各省联合独立成立共和国。
但是历史并没有顺着他们的预想发展，光绪和慈禧平安的回到了北京，李鸿章也没有选择自立，后来赶京赴任，成为了直隶总督兼北洋大臣，与总统之位再一次失之交臂。为何李鸿章没有选择自立为总统呢？主要是在这期间，自己的北洋水师在中日甲午战争中几乎全军覆没，如是第一次与孙见面时同意当总统可能会被当作乱臣贼子诛杀。第二次机会有如此多的总督官员支持他，他却还是选择回京复命，也或许他心中是真心对大清朝廷的忠贞。