1792年，在英国一个很有名的港口朴茨茅斯，停泊着两艘军舰和一艘供给舰。供给舰叫“豺狼号”，两艘军舰一艘叫“印度斯坦号”，另外一艘叫“狮子号”。
狮子号的主人是马戛尔尼，他受英国政府的派遣，将带着八百多人去中国为乾隆祝寿。 经过十个月的海上旅程，英国人终于到了中国。
看见海上停着一个巨大的铁疙瘩，附近的中国渔民都很好奇，纷纷摇着小船过来参观。
他们绕着大船转了一个又一个圈圈，惊讶地发现洋鬼子的船竟然是铁的，用铁做船不会沉吗？难道这帮洋人会法术？这个疑问还没有解决，新的问题又来了。
他们又发现洋人的船连船帆也没有，掌握方向也不用船舵，只用一个铁圈圈转来转去。
英国人的到来，不但让中国老百姓惊诧万分，也使中国的最高统治者乾隆非常兴奋。他想，我做寿，隔一万里的国家都来“进贡”了，从古到今，哪个皇帝有我牛！
本来这个事，是应该由理藩院（相当于民族事务委员会）负责的，但乾隆觉得稀罕，就坚持要亲自打理，马戛尔尼的吃喝拉撒都得经由和珅向他汇报。
有了乾隆的关照，马戛尔尼一路上吃香的喝辣的，晃晃悠悠到了北京。
到了北京，马戛尔尼才知道天下没有免费的午餐。中国的外交部门竟然要给他们开礼仪特训班，而且还说，三跪九叩是必修课程，不然的话，一切免谈。
马戛尔尼心想，我给我们国王行礼也只是单膝跪地，凭什么给你乾隆三跪九叩，你们明摆着是要把我们当小弟看嘛！马戛尔尼可不想接受这个要求。
于是，他就给在避暑山庄的和珅写了封信，说：中国和英国是平等国家。要想我跪你们皇上也行，你和珅也得向我们的国王画像行同样的礼。
和珅看了马戛尔尼的信后，心想，开什么国际玩笑，就你们屁大点的野蛮国家，还敢和我们天朝上国称兄道弟？让你三跪九叩那是给你面子。所以他索性把信打了回去。
不久，马戛尔尼也到了避暑山庄，他又亲自来到和珅住所，与和珅辩论行礼问题。说了大半天，两人也没达成一致意见。说得口都起了沫子的和珅，再也不愿跟马戛尔尼废话。
和珅就跟乾隆说，皇上，这个洋鬼子，就是个二愣子，我建议您就按英国的礼仪跟他见一面，趁早叫他回家去吧。乾隆表示赞同。
听说中国皇帝已经答应了单膝下跪，马戛尔尼很是高兴。第二天凌晨四点，他就来到了会面的地方。可等了三个小时，马戛尔尼都饿得前胸贴后背了，乾隆才不慌不忙驾到。
乾隆脸色也不太好看，黑得就像谁欠他三百两银子似的。好不容易见着乾隆，马戛尔尼也顾不得肚皮饿了，赶快上前行礼，并说：“我们的英王陛下托我向您表达真挚的祝福。”
乾隆淡漠地点了点头。 马戛尔尼就向清政府提出了准许英商在北京设立商馆、将舟山附近一处海岛让给英国商人居住和收存货物等六项要求。
一听马噶尔尼的话，乾隆火冒三丈，心想，让你三跪九叩，你跟我讨价还价！竟然又提出这么多非分要求，简直无礼至极！没门！
于是，他就没好气地说：“我们大中华，物产丰富，什么好东西没有？需要跟你们做生意！喝完我的寿酒赶快走吧！”说完，乾隆招呼也没打就走了。
碰了一鼻子灰的马戛尔尼，不久就起程回国了。这次出使中国，虽然没有完成领导交给的任务，但他知道了中国的虚实，一路上搜集了很多中国的情报。
不久之后，英国露出了獠牙，用炮舰轰开了清朝的大门，鸦片战争让这个封建王朝最终走向了没落，灭亡……