抗日战争中，74军是一支几乎打满全场的部队，从上海到河南，从湖南到江西，到处留下了74军抗战的轨迹。而在历次抗战中，74军的伤亡也是很大的，尤其是南京保卫战差点让74军全军覆没。
我们知道，74军在抗战中长期下辖有3个作战师，即51师、57师和58师。而在1937年该军刚刚编成时，57师还没有编入，全军下辖51师和58师，一共约21000多人。
淞沪会战中，74军伤亡4707人，中途补入了少量部队，因此到南京保卫战时全军还有17000余人，实力保存还相对完整。
本文我们主要谈74军51师在南京保卫战中损失，故而重点谈该师的情况。
51师在南京保卫战中最初的核心阵地是淳化镇附近，其左边连接粤军66军的阵地，右边连接本军58师的阵地。
当时南京外围本有国防工事，但其只构筑了部分永备、半永备火力点，想要发挥作用还需要部队就此挖掘战壕将其联通，而不能直接使用。
王耀武曾回忆称：
部队进入阵地后发现淳化镇、牛首山一带预先做好的钢筋水泥的国防工事，有的用土埋着，有些机关枪掩体的门还锁着，开不开门，机关枪掩体的枪眼一般做得太大，不适用，极易被敌人发现目标，集中火力向我射击。因此官兵们对既设阵地的国防工事甚为不满。
国防工事遗址
51师的战斗报告也指出：
在淳化附近之国防工事，均系距离甚远而目标显明之机关枪掩体，欲构成坚固而纵深之阵地，需工甚大，而担任外线作战之部队输送力量薄弱，爆破材料及障碍物材料极感缺乏，虽经星夜赶筑，终以正面过宽，材料缺乏，阵地未能完成预期之坚固程度。
以比较疲惫的部队辅之以如此国防工事，其实已经为后来的作战不利埋下了伏笔。
当时51师下辖有4个团，其中前线摆了301团和302团，305团构筑预备阵地，而306团则为预备队。
12月4日，日军前哨部队与74军守军接触，大战开始，51师警戒阵地的一个连仅剩20余人突围而出。
当时经历了淞沪大追击的日军士气很足，且配备有大口径火炮。而51师手中则只能依托并不完善的国防工事死守，作战伤亡是极大的。
在淳化镇正面的作战中，仅仅3天时间就损失了900余人，12月8日日军主力投入作战，淳化镇301团代团长纪鸿儒负重伤，连长伤亡9人，排长以下伤亡1400余人，被迫弃守。
王耀武回忆：
敌战车6辆也投入战斗，平射炮也续有增加，以平射炮集中火力，向我开着大口的钢筋水泥的机关枪掩体中射击，我重机关枪被打坏了很多。炮火连天，血肉横飞，我官兵有的被打断腿，有的被炸出脑浆，上伤亡很多。
当晚305团负责掩护撤退，该团团长张灵甫负伤，连长伤亡5人，排长以下伤亡600余人，也遭到很大损失。
随后74军战线不断向南京方向收缩，12月10日，305团再受重创，损伤营长以下400余人，部队建制残破。
而51师此时已经转为依城据守，在日军猛攻下，302团也遭受重大损失，团长程智阵亡，营长曹恕初受伤，连长以下伤亡1700余名。
此时，88师守卫的一段城墙突然无兵守卫，眼看着日军已经突入，51师又投入了建制相对完整的306团反击日军。结果战斗至12日晚，该部团长邱维达负伤，营长万琼、胡豪阵亡，连长以下伤亡1300余人。
因为南京已经无法守卫，各部又缺乏巷战的信心和决心，唐生智匆忙下达了突围命令。
有种说法是唐生智担心中央军嫡系部队在突围中损失过大而难以向蒋介石交代，故而有口头命令第87师、第88师、第74军及教导总队如不能全部突围，有轮渡时可过江，向滁州集结。
这个说法不论真假，但当时各部向下关方向集中已经是事实了。当时日军还远没有彻底合围南京，如果突围和撤退部署合理的话，大部分部队是可以突出去的。
而那么多部队拥挤在江边，但却没有足够渡船，伤兵无人照料，长官们率先跑路，甚至为了抢夺渡船还自相残杀。
王耀武回忆称：
你们都逃了，把我们甩到这里，叫日军杀害，真令人伤心！他妈的，早知如此，谁肯打仗。
而事实也的确如此，当日军冲到江边后，那些被遗弃的伤兵和没能过江的士兵最终被日军屠杀殆尽。
74军本来的命运也极其堪忧，但该军军长俞济时通过其族叔、时任交通部长的俞鹏飞搞到了一支小火轮，每次可载300余人过江，就此才将74军能集合的余部运了过去，而武器装备则损失殆尽。
1937年12月21日，74军军长俞济时的报告中称，王耀武所部51师仅收容将官3人、校官13人、尉官47人、士兵1564人；58师则收容将官3人、校官19人、尉官96人、士兵1024人。
王耀武回忆中称74军突围约有5000人，此数应当是加上后续零散突围自行归队后的数字。
而据51师战报统计，该部在南京保卫战中，伤亡
官佐
445人、士兵7410人，合计7855人，其中阵亡4070人、负伤3785人。
若不是那只小火轮运出了74军仅剩的一点力量，该军恐怕要从头招募军人了。而身背南京国恨的74军在此后的作战中，每战必与日军拼到最后，日后成为了抗战时国军战斗力最强的一支部队。