太平天国起义，其实是被以曾国藩为代表的汉族地主阶级打下去的。他们得到的报酬，就是掌握各省实权，不听慈禧的。非常有名的一件事，就是东南互保。别看慈禧在国内牛哄哄，她直接控制的地盘并不大。
图-太平天国起义示意图
东三省（奉天、吉林、黑龙江）、外蒙古、新疆、内蒙古、直隶北部，是俄国的势力范围。山东是德国的势力范围。福建是日本的势力范围。英国的势力范围主要集中在经济发达的长江流域，包括四川、贵州、湖北、湖南、河南、江苏（含上海）、浙江、江西。法国的势力范围在云南、广东。而这在两个省，英国也有较强的话语权，英法两国在滇、粤两省的势力范围是交叉的。清朝能直接控制的，只有直隶南部、山西、陕西、甘肃大部、青海、西藏。而在广西，法国的话语权非常强，清朝的控制和法国的势力范围是交叉的。各国在自己的势力范围内，有铁路建筑权和矿山开采权，日本还要求清朝不能把福建租借给别国。
图-清末列强在华势力范围示意图
东南互保事件，可以分为两个阶段。
一、1900年前后，义和团运动爆发。看到义和团有可能威胁到英国在华利益。英国需要和东南各省的督抚交涉，让他们抱成团。各省督抚大佬都有自己的利益，不是英国一句话就能解决问题的。英国搬出经济界“天神”般的人物——邮政大臣盛宣怀。由盛宣怀出面，把湖广总督张之洞、两江总督刘坤一撮合到一起。各方商定，签订《东南保护约款》。规定由两江和湖广走在前台，保护英国势力范围的利益。
而这对于各省督抚来说也有利的。他们可以打着英国的旗号，对朝廷说英国人说了：必须这么做，否则……慈禧向来是怕洋人的，轻易不敢得罪洋人，只能任由这些本来就不怎么听话的督抚折腾。
图-1908年清朝疆域示意图
二、慈禧为了自己的利益，破天荒地对外强硬起来，要对十一国列强宣战。可是，慈禧直接控制的地盘不大，要与列国宣战，必须这些督抚控制的各省出钱出力出兵。同治以后，官僚士大夫出身的督抚实力坐大，谁都不愿意将自己辛辛苦苦拼出来的地盘交给慈禧。和列强作战，这些督抚本就不认同，再让他们放血做损害自己利益的事情，谁傻？
慈禧要宣战的是列强，这就得罪了列强可以施加影响的各省督抚，而不仅是区域较大的英国势力范围，各省大佬们联手对付老太婆。
图-直接或间接参加东南互保的区域
站到前台的，有两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章，山东巡抚袁世凯，闽浙总督许应骙。这是总督一级的。巡抚一级，两江治下的安徽巡抚王之春，闽浙治下的浙江巡抚刘树棠，两广治下的广东巡抚德寿都支持东南互保计划。德寿还是清朝八旗出身，却也站在汉臣督抚这边。而四川总督奎俊、陕西巡抚端方是这样的情况，可能出于这一点，他们不好直接扫慈禧面子。不过，对于东南互保，他们是非常支持，实际上也等于参加。
1900年6月21日，清朝正式向列强宣战。但控制邮政电报的盛宣怀暗中押下清朝的宣战诏书，暗中告诉各省督抚：对外说诏书是光绪被控制的情况下签署的，不算数，不要听老太婆的。老谋深算的李鸿章发明一个词——乱命，说对外宣战不是皇帝本意，两广不能奉诏，各省督抚纷纷附和，当众让慈禧下不来台。
图-湖广总督管辖范围示意图
另外，湖广总督张之洞还提出一个建议：万一天下乱到不可收拾，为了国家不亡，可由李鸿章出任大总统，为天下盟主。为什么必须是李鸿章当大总统？因为他和英美的关系比较近。说句通俗的，就是后台硬。
东南互保，只是一个万不得已情况下的最坏保障，轻易是不能用的，毕竟慈禧还在，表面文章还要做足。但是，通过东南互保事件，全世界的人都看到了：清朝原来如此虚弱不堪！