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20世纪30年代，处于纳粹墨索里尼治下的意大利王国，正努力重建古罗马式的环地中海强权。然而， 迫于惨淡的地缘政治现实，他们只能在列强势力范围的边缘做点文章。通过对厄立特里亚、埃塞俄比亚和部分索马里的军事占领，做到与北非利比亚领地的遥相呼应。后来的兰布级四兄弟，就是这轮伟大复兴的特定产物。
二战开始前的地中海与北非形式
在1936-38年间，意大利王国的殖民地管理部下达订单，为本土与意属东非之间的航线采购4艘兰布级货轮。虽然只有毫不起眼的3667吨排水量，却可以单次运输2400吨货物。除了为船员配备宽敞而舒适的起居空间，还有适合保险的冷藏设备，并且能不经停靠的直接从摩加迪沙航行到那不勒斯。
1936年下水的 布兰1号货轮
此外，4艘兰布级货轮还在设计阶段就预留了额外空间，以便在战时改造为辅助巡洋舰。在条件允许的情况下，至少可以安装4门120mm火炮，并且不影响货仓继续储存战备物资。这种源自英国的特殊船型，主要会用于时战争中的海外护航或破交任务。考虑到意属东非的航运必须经过苏伊士运河，完全处在皇家海军的监视范围内，这种未雨绸缪也就不难理解。也是出于保险起见，意大利人也将全部的4艘船都分开部署。其中有2艘常驻厄立特里亚的海港城市马萨瓦，另外2艘则以本土的那不勒斯作为母港。这些辅助舰艇的日后命运，也因此被基本定下了大方向。
1937年下水的 布兰2号货轮
1940年6月，鉴于法兰西战役的迅猛发展，墨索里尼决心提前加入新一轮瓜分世界大潮。当时正停靠在马萨瓦港的兰布1、2号货船，立刻被海军征用并进行武装改造。她们全部在4门额定的120mm加农炮外，还增设了2门13.2mm高射炮。唯有留在地中海的兰布3号，只加装了2门120mm加农炮，却拥有多达8门的13.2mm高射炮。随着意大利王国在该月11日正式对英法宣战，残酷而多舛的命运之轮即将碾在这些辅助巡洋舰身上。
二战后 布兰1-3号都迅速安装了防卫武器
不过，在意大利参加二战的初期，相隔两片海区的4艘兰布级都没有太多发挥空间。譬如留在地中海的3号船，就不需要为排名世界前5的主力舰队操心。哪怕皇家海军已经在靠近本国海岸而卡拉布里亚海战中获得小胜，也轮不到火力贫弱的她出来贡献绵薄之力。而被迫呆在红海的1号、2号和4号船，也无力闹出什么值得一提的大新闻。当几十万意大利陆军在苏丹和索马里境内遭至惨败，她们的任务也不过是替港口充当浮动的防空炮台。其中的后者，更是被临时征用为医疗船，却根本没可能将伤员送回本土。
被改造为医院船的布兰4号
到1940年12月，意大利的东非驻军败相毕露。几乎没有像样舰艇的红海舰队，也预计手里的燃料无法坚持到来年6月。为此，具备长距航行能力的3艘兰布级辅助巡洋舰，获准疏散到维希法国或日本的港口避难。考虑到皇家海军在肯尼亚的蒙巴萨设有基地，最后就不得不将目的地设到遥远的日本。当然，这也意味着他们需要首先躲过亚丁湾的皇家空军巡逻，然后再避开那些在印度洋各头巡弋的英国战舰。荷属东印度当局的态度，也是慢慢征程中的不确定因素。再加上可供只配的人员数量不足，便只能忍痛割爱的丢下4号船。
正在缴获的意大利旗帜前合影的南非士兵
1941年2月20日，携带额外补给品的兰布1号与2号离开厄立特里亚，开始自己的千里亡命生涯。起初，他们顺利的通过曼德海峡，避开了来自亚丁湾与肯尼亚的英军侦查兵力。随后就一路走印度洋中部航线，准备从航船数量较少的马尔代夫水域通过。为了保险起见，她们也选择了不同路线和抵达港口。前者将按照原计划去往长崎，后者则要到附近的神户寻求庇护。至于继续留在马萨瓦的4号船，则在当年2月的城市陷落后遭英军占领。随后被摇曳到埃及的亚历山大港，作为英国地中海舰队的辅助船只使用。
1941年时的 布兰4号医院船
由于已经有德国的伪装袭击船活动，皇家海军也在逐步升级了印度洋海区的护航巡逻兵力。部分来自澳洲和新西兰的舰艇，在这一领域承担了重要任务。其中，隶属于皇家新西兰海军的利拉德号轻型巡洋舰，就刚刚在孟买完成一次常规护航任务。得知英联邦军队攻陷索马里首府摩加迪沙后，舰长罗伯特决定将航线从北面的阿拉伯海南移，寻找可能出逃的轴心国舰船。最后，果然在2月27日发现了孤零零的兰布1号。后者当时正位于马尔代夫以西320英里处，并将自己伪装成1艘人畜无害的英国货轮。
皇家新西兰海军的 利拉德号轻巡洋舰
在随后的简单旗语盘问中，意大利船员显然无法给出最新的暗号字母。利拉德号便准备派出1小队水兵进行直接检查。眼看自己无法继续伪装下去，兰布1号便图穷匕见的升起三色国旗，并用信号旗告诫对手不要接近。对此，新西兰人的最后答复自然是干脆利落：我们的船开火了！
在滚滚浓烟中下沉的 布兰1号
此后的20分钟内，兰布1号就必须用自己的120mm火炮，对抗利拉德号上的155mm主炮和530mm的反舰鱼雷。但他们还是抢先从2700米外射击，并使巡洋舰为自己制造的弹片所击伤。然而，对方很快在1分钟内连续射击5次，让兰布号迅速陷入火海。等到利拉德号用旗语询问是否还要继续对轰，意大利船员就只能降下旗帜，并开始自行弃船逃生。包括船长在内的123名乘员，只有1人因火灾引起的烧伤毙命。其余人都被利拉德号俘虏，暂时关押在马尔代夫南部的阿杜环礁，那里也是英国人正在加精建设的秘密基地。随后，这批俘虏又被锡兰岛首府科伦坡的战俘营收监，一直呆到了战争结束。
兰布1号的俘虏 一度被关押在阿杜环礁
正是由于兰布1号的意外牺牲，让同样忙于穿越印度洋的兰布2号躲过了英军搜捕。该船最终在1941年的3月22日抵达神户，却因为日本依然是中立国而被禁止入内。船员们只能在次日再次驶入公海，将所有武器卸载抛进大海，才以普通商船的身份获得接纳。她在太平洋战争爆发前的大半年时间里被驻日武官征用，经常负责为意大利驻天津的士兵运输补给。哪怕到珍珠港事件之后，依然以保留船员的方式为日本帝国政府雇佣。
抵达日本后的 兰布2号
相比之下，留在地中海的兰布3号与4号，就只能在阴差阳错中各为其主而战。其中，3号船在1940年11月就与英国地中海舰队遭遇。当时她正与1艘鱼雷艇搭档，为4艘前往阿尔巴尼亚的商船护航。由于航线是在相对封闭的亚得里亚海，所以当局认为这次行动不会有任何风险。但恰逢皇家海军发动对塔兰托港的突袭，并为此派遣轻巡洋舰与驱逐舰在周遭海域巡弋，并与这支船队正面遭遇。混战中，意大利鱼雷艇首先遭澳大利亚的悉尼号巡洋舰摧毁。只有2门120mm炮的兰布3号，则在发射了19枚炮弹后逃出生天。但作为护航对象的商船也被英国人悉数摧毁。
险些击沉兰布3号的 悉尼号轻巡洋舰
1941年5月，兰布3号被派往利比亚的班加西港卸货，却被英军的凯旋潜艇用鱼雷击中。意大利人努力将坐沉港内的辅助巡洋舰重新浮起，踉踉跄跄的开会本土修理。但随着制海权逐步落入皇家海军手中，这艘武备较弱的船也就失去了出海机会。
在班加西港重创兰布3 凯旋号潜艇
直到1943年，整个北意大利落入南下德军与本国纳粹死硬份子之手，兰布3号才重新被改造为1艘专业的布雷舰。在军旅生涯的末期，她在整个亚德里亚海投放了5000多枚水雷。最后却被安科纳岛附近的1枚命中，不得不原地选择抛锚。到1944年的11月，才被发现其踪迹的盟军飞机炸沉。
二战后期 兰布3号成为德军的布雷舰
有意思的是，这艘船的残骸还是在二战后被南斯拉夫修复使用。首先是海军的训练船，继而又成为总统铁托的私人游艇。这份来之不易的幸运，也让更名海鸥号的兰布3得以保存至今。也是同级船中的最后幸存者。倒是很早落入盟军手中的兰布4号，在停泊的亚历山大港遭德军轰炸机摧毁，并且没有被人打捞修复。
二战后 兰布3号化身为铁托的私人游艇
当欧洲战场趋于消停，远东的日本帝国还在为冒险参战而做负隅顽抗。长期滞留在那里的兰布2号，也就不得已的被再次拖入烽火。在太平洋战争的前期，兰布2号主要负责为东南亚的占领军输送给养。长期往返于神户和印尼的泗水之间，避开了神出鬼没的美军潜艇袭击。但到意大利宣布转投同盟国的1943年，船员们在被俘前主动打开了通海阀，不然自己的座驾落入昔日盟友之手。
被日军海军打捞后修复使用的兰布2号
由于舰船数量严重不足，日本海军很快又将兰布2号打捞起来，正式编入自己的商船队服役。但在形势急转直下的1944年，仓促上阵的海员们还是将该船搁浅在婆罗洲附近。随后又因为数次遭遇拦截而无法撤回本土，只能暂时停泊在菲律宾的首府马尼拉。当势不可挡的美军第38特混舰队发起强势空袭，这艘多灾多难的辅助舰船也就被舰载机炸沉在吕宋岛附近。
二战前期的意大利宣传画
以上4艘兰布级的悲惨命运，实际上就是意大利海外扩张运动的一个缩影。作为自诩为古文明继承人的后发现代国家，不可能依靠模仿传统列强的模式来充实自身。任何不惜成本的强行复刻，都很容易演变为不计后果的战略冒险。仅此而言，那些活跃在巴尔干、非洲、印度洋和天津的驻军结局，就不值得后人为他们唏嘘。
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