公元1368年正月，在徐达、常遇春率领的北伐大军向元大都挺进期间，朱元璋在应天府（今江苏南京市）正式登基称帝，国号“大明”，年号“洪武”，朱元璋也就成了大明王朝的开国皇帝。
我们回顾历史，实际上，在朱元璋称帝前，他与军中诸将并无君臣的名分，因为，他们在名义上皆奉北方红巾军的“小明王”韩林儿为主。
韩林儿父亲韩山童是元朝末年红巾军起义军领袖，号称“明王”，后来，由于韩山童牺牲，韩林儿随母逃往武安山中。
元至正十五年（1355年）二月，刘福通等人迎韩林儿至亳州（今安徽亳州），立为帝，称小明王。国号“大宋”，年号“龙凤”，并以亳州为都城。
朱元璋在25岁时入伍时投奔的是江淮地区的红巾军领袖郭子兴。后来，郭子兴病逝，小明王韩林儿便任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。但由于朱元璋比郭天叙和张天佑有勇有谋，手下又有人才。所以，朱元璋事实上成了这支队伍的主帅。
因此，朱元璋作为元末红巾军的一支，是以奉韩林儿为君主的，那么，他又是如何取代“小明王”韩林儿，自己成为明朝的开国皇帝呢？
实际上，我们读历史，但凡改朝换代时，不仅仅是完全依靠武力来实现，还需要一帮文人造势，以使其顺应天理，达到名正言顺的地步。
而朱元璋最后能超越韩林儿成为新的领袖，自然也要有一套能够自圆其说，让众人心悦诚服的理论。
朱元璋在登上皇帝宝座的漫长过程中，非常需要能说会道的文人来做吹鼓手，以营造适当的气氛， 体现出自己是天命所归的王者风范。
而对于深受儒家思想影响的士大夫来说，一生中最大的成就是努力辅佐主公，并使之成为历史上尧、舜那样的明君。这也是儒家纲常理论倡导的“君为臣纲”。
由于朱元璋历来实行推崇儒教的政策，因而受到士大夫阶层的一致拥护。很多士大夫都看好朱元璋，一心辅佐其成为明君，实现开疆扩土建国称帝的目的，其中，刘伯温就是比较有代表性的一位。
当刘伯温刚开始辅佐朱元璋的时候，就认定朱元璋必会成就一番伟业。于是，刘伯温铁了心要扶朱元璋上位，并且毫不隐瞒自己的立场，一有机会便当面恭敬地奉承朱元璋才是真命天子。
朱元璋虽然胸怀大志，可时机尚未成熟，其后，张士诚率军围攻安丰，身陷重围的韩林儿向朱元璋发出求救。
但是，刘伯温却强烈反对朱元璋前往救援，并说： “主上不宜轻出，假使救韩林儿出来，将如何发落？ ”
刘伯温这句话的意思已经暗示有帝王之志的朱元璋不要救韩林儿，否则当救出来后，该如何处置韩林儿？弦外之音是最好让张士诚杀死韩林儿，一了百了。
而朱元璋不想落下个见死不救的坏名声，他不听刘伯温的劝告，亲自带兵把韩林儿从安丰救了出来。
此时的韩林儿已经成为了光杆司令，他只能用封官晋爵的方式来讨好朱元璋，先是封其为中书右丞相，不久，又将朱元璋晋爵为吴国公。至此，朱元璋地位已是“一人之下，万人之上”。
可惜，韩林儿看错了人，现在的韩林儿和朱元璋就如同三国时代的汉献帝和曹操。
朱元璋虽然长期举着红巾军的旗帜，但他早已经蜕变了，这种变化表现在他大量任用元朝旧官吏以及文人儒士，以儒家的“圣贤之道”制定了一系列的规章制度，维护地主阶级在政治与经济上的利益，并成为这个阶级的代理人。
过去，朱元璋因需要借助北方红巾军的势力，所以他表面上臣服于“小明王”韩林儿，而现在，朱元璋早已势力膨胀，尤其是韩林儿与刘福通已经成了光杆司令，失去了利用价值，朱元璋就开始制造批判白莲教的舆论，与韩林儿公开唱反调。
1366年，朱元璋在出兵攻打张士诚时，在发布的檄文中就狠狠地痛骂红巾军： “愚民误中妖术，不理解偈语的狂妄，错误相信弥勒佛是真实存在的，希望其治世而不再受苦，因而聚集为烧香之党，以汝、颖为根据地，蔓延河洛地区。妖言既然在世间流行，凶险的计谋遂得以实行，城郭遭到焚毁，土大夫遭到杀戮，荼毒生灵，悲惨万状。”
朱元璋表面上在该文中谴责白莲教徒的种种恶行，还公开点了弥勒佛的名，坚决否认“弥勒降世”的说法，实际上却是含沙射影，暗中斥责韩林儿。
因为，朱元璋已经建立了稳固的根据地，并设置了军政机构，各项管理已逐渐走上正轨，肯定不希望有人在他的统治区内倡言弥勒降世，以与他来分庭抗礼。
天无二日，只要“小明王”韩林儿还在，朱元璋就不可能名正言顺地取而代之。
大将廖永忠知道朱元璋心存顾忌，难以解决这个棘手的难题，便决定用武力替其分忧。
根据《明史·廖永忠传》记载，龙凤十二年（1366年，元至正二十六年）十二月，朱元璋派廖永忠到滁州迎接韩林儿返回应天府，当船途经瓜洲（在今江苏扬州南）江中时，韩林儿因船翻沉入江中而死（一说刘福通也同时沉于江中)，韩林儿就如此离奇死亡。
事后，朱元璋反而将弑主的罪过全部推给了廖永忠。朱元璋在建国后大封功臣时，公开在诸将面前责备廖永忠，说道： “永忠行事失当，指使与其友善的儒士窥探我的意思，所以削减其爵位，不封公，仅封为侯。”
从朱元璋的话中可以看出，廖永忠是受到儒士的怂恿，才致使韩林儿离奇死亡。朱元璋之所以把责任全部推在廖永忠身上，是为了免于被政敌嘲讽为不忠不义。
朱元璋不露声色的除去旧主的手段，远胜昔日陈友谅那种霸王硬上弓地杀死旧主徐寿辉，以致授人以柄的蛮干行为。
“小明王”韩林儿死后，朱元璋已经是众望所归，成为唯一有资格继承红巾军未竞事业的人，而且当时在战场上，朱元璋麾下的军队已经是攻无不克，战无不胜，只要他愿意，随时都可以登基称帝。
因此，朱元璋在韩林儿死亡仅仅一年的时间后，在元大都还未攻陷的情况下，便迫不及待地在南京登基称帝，当上了大明王朝的开国皇帝。
本文参考自：《大明战神谱》