夜明珠，顾名思义，是一种能在黑暗里自行发出光芒的珠子，一般认为是由火山岩浆喷发，后来经历各种地质运动，积聚于矿石中，历经几千万年才形成的发光物质。根据现有史料记载，早在炎帝时期，我国就已经发现夜明珠，人们称其为“夜矿”。
《周礼》中写道：“天子含实以珠，诸侯以玉，大夫以玑，士以贝，庶人以谷实。”意思是夜明珠可以保持人尸身不腐，有了这个“特殊作用”，夜明珠的价值更是水涨船高，从古至今，无论中外，夜明珠都是价值连城的存在。
1928年7月，军阀孙殿英借在清东陵演习的名义，先后盗掘了慈禧太后和乾隆帝的陵墓，获得了无数金银珠宝，每天都用几十个箱子往外运东西，孙殿英不是傻子，他当然知道这件事传出去以后，会引起全国，乃至全世界轰动，所以他想到了一个“好办法”——贿赂所有的高官。
不得不说，这招发挥了极大的作用，孙殿英盗墓后不但没有受到惩罚，甚至还加官进爵，成了先遣军总司令，真是令人目瞪口呆。
后来，逍遥法外的孙殿英还不忘回忆一下当年盗墓的“辉煌经过”，最让他忘不了的就是在慈禧棺椁里看见的“夜明珠”，他说到：“她（慈禧）口里含着一颗夜明珠，分开是两块，合拢就是一个圆球，分开透明无光，合拢时透出一道绿色寒光，夜间百步之内可照见头发。听说这宝贝可使尸体不化，难怪慈禧的棺材劈开后，老佛爷像睡觉一样，只是见了风、脸才发黑，衣服也有些上不得手了。”
当年专家们推算，这颗“夜明珠”重四两二钱七分（合今133.4375克）值1080万两，若是对其进行换算，约等于8.1亿人民币，这个数字，就算放在今天都是惊人的。
话说孙殿英拿到这颗价值连城的夜明珠后爱不释手，然而他又不敢把它据为己有，于是托人送给了宋美龄，即使是见多识广的民国第一夫人，也被这颗夜明珠给惊到的，但不知道出于什么原因，宋美龄竟然把它镶嵌在自己的鞋子上。
后来时局动荡，宋美龄去了美国，这双鞋也被她一同带走，2003年宋美龄在美国去世，这双鞋也从此“消失”在这个世界上，很多人认为，她把夜明珠放在了自己的棺椁里。然而天下没有不透风的墙，很快便有人寻到了这颗慈禧夜明珠的下落。
当年宋美龄在美国定居时，曾穿着这双鞋出席活动，美国“石油大王”约翰·洛克菲勒一眼就看上了她鞋上的珠子，表示愿意斥重金买下它，宋美龄不缺钱，但她却要给洛克菲勒面子，便忍痛割爱，把它卖给了洛克菲勒，得到夜明珠后，洛克菲勒立刻把它放在了自己家族的私人博物馆里，世代珍藏，自然是不会出售，更不会归还中国，真是令人叹息。