作为曹操的从弟，曹洪为曹魏集团立下了汗马功劳。然而，黄初七年（公元226年）的一天，曹洪却因为门客犯事被曹丕打入大牢并准备处死，直到卞太后出面才免于一死。按照主流的说法，曹丕是因私事想处死曹洪，事实真是如此？未必。
中平六年（189年），董卓进京后废少帝刘辩改立陈留王刘协即位（即汉献帝），不久又弑害了少帝及何太后，专断朝政。董卓的倒行逆施招来了天下公愤，也让自己成为了众矢之的。
190年，一些关东州郡的牧守起兵讨伐董卓，并推选出身四世三公（家族有四代人连续担任了三公的职务）的渤海太守袁绍担任联军盟主，率兵入盟的曹操被任命为奋武将军。而在当时，曹洪已跟随在曹操左右，跟着哥哥一起为了中兴汉室的目标上阵杀敌。
虽然关东联军声势浩大，可真心讨贼的人并不多。看着身边的盟友一个个不敢轻易出击董卓，曹操大胆决定进军，亲率5000多兵马并联合鲍信、鲍韬、卫兹等人的部队，意图进军成皋。然而，当曹操等人行军到了荥阳汴水的时候，董卓部将徐荣出现并将曹操等部击溃。此役打得异常艰险，连曹操本人和其坐骑都被敌方飞箭所伤。眼瞅着就要被敌方所擒，危急时刻，曹洪把自己的坐骑让给哥哥，见从弟把生机留给了自己，曹操不忍心欲推辞，却遭到了曹洪的拒绝。按照《三国志·曹洪传》的说法，为了督促曹操尽快离开险地，曹洪说出了“天下可无洪，不可无君”这番大义豪迈的话。
除了是曹操的救命恩人之外，曹洪在随后的时间里也为曹魏集团的发展壮大做出了不少贡献。攻吕布、伐刘表、战袁绍、拒刘备时，曹洪也立下了赫赫战功。为犒赏功臣，曹丕在延康元年（220年）任命曹洪担任卫将军，后转任骠骑将军，进封野王侯，后徙封都阳侯。此时的曹洪已经位极人臣，可这样的逍遥日子并未持续太久，因为侄子曹丕已经开始磨刀了。
226年的一天，曹洪的门客犯了法，可曹丕却将曹洪打进了大牢，还下达了要将其处死的命令。
很快，朝中但凡是有头有脸的大臣都去觐见曹丕为曹洪求情，面对这些臣子的苦苦相劝，曹丕竟然不为所动，仍然表达出了要杀掉曹洪的强硬态度。最后，卞太后找上门来——老太太一边斥责曹丕，一边表扬曹洪对曹家的救命等大恩，一边又威胁要废掉郭皇后，一旁的郭皇后也哭着一起求情。至此，曹丕才没下达诛杀曹洪的命令。免了死罪没免活罪，随后，曹丕又削夺了曹洪的官位、爵号和封邑。
为什么要对曹洪下手？根据《魏略》等史料的记载，曹操在担任司空的时候提倡勤俭节约并以身示范，给子女们发放的生活费都不算很高。有一次，曹丕准备向曹洪借百余匹绢用，可是，对于这个侄子的要求，向来吝啬的曹洪竟然拒绝了。有很多声音认为，借绢不成这件事，让曹丕记恨上了这位叔叔，并借着其门客犯事这个由头杀掉曹洪以泄当年之愤。在很多人看来，这说明了曹丕的心胸不够开阔，就连《三国志》作者陈寿都批评曹丕不够大度：若加之旷大之度，励以公平之诚，迈志存道，克广德心，则古之贤主，何远之有哉！
虽然陈寿指出了曹丕的性格缺陷，可在笔者看来，这未必是他把刀架在曹洪脖子上的根本原因。
220年正月，曹操在洛阳逝世，曹丕迅速赶到洛阳接下了丞相和魏王的位子，并于年底逼汉献帝禅位，而后登上了禅台称帝。
皇帝大位不是谁想坐就能轻松坐上，就算是玉阶下的群臣齐呼“陛下”，也未必能够坐得稳。父亲曹操在时，那些臣子尚不敢过于造次，可自己的雄才大略毕竟远不如父亲，曹丕深知这一点。
曹丕虽然是一代杰出的政治家，在后世也颇被史学家认可，然而，他在称帝初期的日子并不是足够顺利。就比如，朝堂之上那些自己的臣子们，不省油的灯可是有很多，尤其是以曹洪等人为首的曹氏宗亲。这些宗亲的存在，虽然能够在很大程度上压制外臣，可这个群体也会对曹丕的个人权威形成威胁。因此，为了确保自己能够牢牢掌控权利，曹丕必须通过一些办法去束缚住这些宗亲的手脚。
自幼文武双全且常年跟随父亲征战，曹丕从历史中汲取了不少宝贵经验，尤其是汉室诸侯国作乱的沉痛教训。因此，早在称帝之前，曹丕就开始笼络和培植自己的势力，比如任命贾诩为太尉、华歆为相国、王朗为御史大夫，尽可能削弱曹氏宗亲对权利的掌控力。而在称帝之后，曹丕开始制法削藩，实行的分封制虽让宗族尽享荣华富贵，却没让这些自家人掌控兵权和封地的治理权，同时还将他们监控起来。如此一来，曹丕对皇权实现了最大程度的掌控，宗亲们在朝堂上的存在感自然越来越低。
曹丕必须通过打压宗亲的方式，去维护自己的皇权。不过，他如此行事却不仅仅是为了自己，更是想让自己的子孙能在皇位上坐得更稳、更久。对此，我们对比一下曹丕的执政时间和将曹洪下狱的时间，就可以验证这一点——曹丕是在226年6月29日病逝，而曹洪正是在这一年被治罪。
应该是意识到了自己所剩时日不多，曹丕没有更多时间去谋划其他能对宗亲实现长久打压的办法，因此，他不得不尽可能利用所有的机会。机会何来？曹洪门客犯事对他来说就是一次大好良机。
虽然曹丕把刀举得很高，且拒绝了朝廷很多重臣的陆续求情，直到卞太后上门怒斥且称要废掉郭皇后的话，才免掉了曹洪的死罪。可在笔者看来，曹丕最终没有杀掉曹洪，未必是他对卞太后的一颗孝心使然，也未必是因为自己想保护郭皇后的后宫之主地位，而是因为他或许就没有杀曹洪的心。
简而言之，将曹洪下狱并摆出了要将其处死的姿态，说不定就是一场曹丕自导自演的戏。自己是男一号，曹洪是反面一号，太后和皇后是女配角，其他臣子尤其是宗亲则是观众。以下两个方面的理由也许能够说明问题：其一，小题大做。虽然在位时间只有7年，可曹丕仍然是一名公认的杰出政治家，从维护朝堂团结而不是限制宗亲权利的角度来看，曹洪既是曹魏集团的功臣，又是自己一家的恩人，贸然处决这样一位大功臣、朝廷重臣，必定会影响君臣之间的团结关系。曹丕能干出此等荒唐举动？不太可能。
其二，给世人留下“孝子”的形象。众所周知，汉代是中国古代“德治”的一个极其重要的时期，而“德治”主要就是强调“孝治”，也就是咱们常说的“以孝治天下”。虽说汉室在董卓入京后已经名存实亡，曹丕逼让献帝禅位是在名义上结束了汉室，可“德治”在当时仍是普天之下最为认可的主流价值观，因此，曹丕不选在重臣觐见时免除曹洪死罪，而是在母亲斥责自己时才松口，这不正显得他魏文帝有大孝之德吗？
其实，如果曹丕真的想杀掉曹洪，母亲卞太后的话他也未必会听，退一万步讲，倘若曹丕真想置曹洪于死地，卞太后都未必能见到儿子的面。原因不复杂，因为曹丕早就关闭上了后宫干政的大门。
据《三国志·文帝纪》，“黄初三年（222年），诏曰：妇人与政，乱之本也。自今已后，群臣不得奏事太后……以此诏传后世，若有背违，天下共诛之。”自己在222年下诏后宫不得干政，且强调出了这道诏书的政治分量，自己却在226年因为母亲和郭皇后而食言。这说明什么问题？正好证明了曹丕就没把曹洪的事当成军政大事去对待，他也压根就不想处死曹洪。