清朝晚期，外国列强纷纷将贪婪的目光投向了还处在封建社会中的清王朝，对它进行了全方位的剥削和掠夺。一方面，列强从海上袭来，迫使清政府打开国门、交出海关自主权，并且割地赔款；另一方面，沙俄等国直接由陆路前来，强行占领了清王朝北部、西部的大量土地。
据统计，光是沙俄一国，就先后从清朝手中夺去了一百余万平方公里的领土，这无疑是中国人民心中永远的遗憾和不甘。
面对列强的侵略和瓜分，清朝廷一直本着只要不威胁自己的统治就随意的态度，慈禧太后还曾经说出过"量中华之物力,结与国之欢心"的荒唐话语。总的来说，那时的统治阶级基本都是以保护核心利益为第一要务，像割地赔款、出让权力都属于可以接受的范围。不过，即使清王朝腐朽不堪，中华民族依然英雄辈出，曾率兵收复新疆的左宗棠便是其中一位。靠着出众的能力和才华，左宗棠曾历任浙江巡抚、陕甘总督等要职，那么，这些官职相当于现在的什么职务呢？
嘉庆十七年（1812），左宗棠生于湖南省长沙府的湘阴县，今天那里已经被划归到了岳阳的治下。因为父亲就是举人的缘故，左宗棠从小就接受了很好的教育，而他本就聪明过人、勤奋用功，所以年纪轻轻就学有所成。十五岁时，左宗棠参加了长沙府试，并考中了第二名，只不过这时母亲的病重让他放弃了继续赶考。
不久后，母亲去世，而左宗棠则在为其丁忧期间阅读了许多讲究经世致用的书籍。
母亲去世的第二年，左宗棠的父亲也撒手人寰，为父丁忧期间，左宗棠继续钻研经世致用，被其中的务实精神深深打动。此后的十余年里，左宗棠先是屡试不第，随后索性在湖南当了一位老师。
咸丰二年（1852），太平天国运动发展到了湖南，大批义军围攻着长沙，情急之下，湖南巡抚邀请左宗棠出山相助，后者临危受命，带领守军坚守了三个月，逼退了太平军，从此一战成名。
此战之后，左宗棠的名声在全国范围内传播开来，曾国藩对其非常看重，因此于咸丰十一年（1861）年举荐他担任浙江巡抚。没有参加过正经科举考试的左宗棠通过平定太平军的功绩获得了巡抚之职，这也可以说是他人生中第一个比较重要的职务。顾名思义，"巡抚"就是巡查安抚之意，它最早是在南北朝时期被北魏太武帝设置，以巡视北方六镇，增强那里的守备，以防备其它游牧民族的侵略。
唐朝时，巡抚成为了正式的官名，不过整个唐代只有三人被封过巡抚使一职，直到宋朝，巡抚才逐渐多了起来。清朝时，巡抚由原先出于特定目的设置的官员转变为了常设职位，其职能也得到了很大的强化。一般来说，清时的巡抚就是一省的最高军政长官，全省的军事、司法、民政等事务都得归其管辖。
时至今日，我们的官员制度已经更加精细化，而能够和巡抚大致相等的，笔者认为要把如今的省长、省委书记、省公安厅、财政厅等各种部门的最高长官合而为一，才能与之相提并论。
同治五年（1866），太平军、捻军进入陕西，当地百姓群起响应，一时间陕甘局势紧张。因为原本的陕甘总督不堪大用，朝廷便紧急征调了军事才华出众的左宗棠为新任总督。
所谓"总督"，我们也可以从字面意思理解，也就是总领和监督一方的事务，这一职务最早于明朝时被设立，但是其定位大多是处于特定目的临时设置，如总督河道、漕运、军务等等，当任务达成，此职就会被裁撤。
清朝时，总督被定位成总管一省或多省的地方最高长官，与巡抚被并称为"督抚"。相比于巡抚，总督的管辖范围、权力都要更大一些，并且，朝廷为了让总督能够更加合理地掌握兵权，还往往会给他们加上兵部尚书等官衔。如果放到今天，我们很难找到一个比较确切的官职来对应，大体而言，我们可以把他们当成中央派出的巡察组组长，其具备多省共同省长的权力，与此同时，他也是一片军区的司令官。
总督拥有这样大的权力，也就注定了只能存在于封建社会，无法被现代社会沿用。说回左宗棠，平定陕甘后他进军新疆，帮助清朝保卫了领土和主权。
可惜的是，晚年左宗棠受同僚排挤而被外放为两江总督，尽管官衔上仍是十分尊崇，但已经逐渐离开了权力中心。