大革命失败后，中国共产党先后发动了南昌起义、秋收起义等武装运动，开始武装反抗国民党反动派的统治，开展土地革命，建立红军和各级苏维埃政权。
在政权肇建的初期，许多共产党员为了自己的信仰，浴血奋战，许多人献出了自己的生命，如卢德铭、王尔琢、陈树湘、周逸群等，但也有一些人，因对革命前景悲观，最终背叛革命，成为令人可耻的叛徒。龚楚是红军时期背叛革命军职最高的人，被称为“红军第一叛将”。
军人出身，曾多次自行脱离部队
龚楚，广东乐昌人 ，1901年11月生，念过私塾，上过新式学堂，具有一定的文化素养。
1917年，张勋复辟被粉碎后，段祺瑞拒绝恢复被解散的国会和《中华民国临时约法》。孙中山在广州建立护法军政府，准备北伐段祺瑞。此时，正在广州读书的龚楚，受孙中山感召，投笔从戎，参加革命。
龚楚先在粤军第2旅担任班长和旅部副官，不久就考入滇军讲武堂韶关分校第1期步科，但不到1年就因病离开部队。1920年，龚楚再次回到原部队任排长，很快升任连长，但又因其父病重，再次脱离部队。
1923年春，龚楚所在部队攻打湖南受挫后，回到广州通讯处工作。期间，龚楚受乐昌籍共青团员丘鉴志、陈德钊等人的影响，于1924年6月加入共青团，1925年转为中国共产党党员。
参加武装起义，成为红军高级干部
1927年，大革命失败后，龚楚参加南昌起义。朱德、毛泽东在井冈山会师后，龚楚担任红四军前委常务委员兼十师二十九团党代表，曾与毛泽东、朱德并称为“红四军前委三人小组”，多次参加井冈山“反围剿”作战。
由于龚楚曾经在井冈山与毛泽东共事，熟悉军队建设，从井冈山回到广东后，很快被党派到广西，参加百色起义，担任红七军参谋长，当时的军长是张云逸，政委是邓小平。
红七军的建立，引起了粤军和湘军的极大恐慌，在粤军和湘军的联合打击下，红七军伤亡惨重，不得不进行战略转移。在一次战斗中，龚楚不幸负伤，不得不前往上海治疗，伤好后经由香港进入中央苏区，担任红十二军参谋长，不久又接任老部队红七军军长。
1934年4月，龚楚任红军总司令部代理总参谋长，参加中央苏区第五次反“围剿”。第五次反“围剿”失利后，中共中央、中革军委率领中央红军主力被迫离开中央苏区，实行战略转移，也就是后来的二万五千里长征。
龚楚与项英、陈毅等留在苏区打游击，并担任新组建的中央军区参谋长，指挥中央苏区及其邻近地区游击战争。
1935年，龚楚在湘南开展游击战争时，由于部队损失惨重，且和中央失去联系，龚楚开始对革命失去信心，更担心自己的前途，于是趁警卫员不注意，悄然离开红军回到广东老家。
公然叛党投敌，残杀革命同志
龚楚回到广东后，在广州绥靖公署秘书长张昭芹的引荐下，担任粤军第一军剿共游击司令、粤湘边区剿匪指挥官、粤北五县联防主任等职。
为了赢得国民党的信任，龚楚凭借其对我党政治和军事工作的熟悉，以及曾是红军高级将领，趁着红军主力长征，信息十分混乱和滞后，大肆诱捕和屠杀红军和游击队，使得南方革命力量遭到重创。
1935年10月，为了抓住留在苏区坚持打游击的项英和陈毅，龚楚亲自带领粤军30余人，冒充湘南红军，以与上级取得联系的名义活动，并诱使赣粤边红军游击队后方主任何长林叛变，基本掌握了项英和陈毅活动区域。
由于项英和陈毅迟迟没有答复，为防夜长梦多，龚楚以军区参谋长名义，遂在广东南雄北山龙狮石，以召集红军游击队开会为名，将北山游击队诱入事先设好的埋伏圈，导致60多人牺牲，30多人被俘，这是红军长征后，苏区部队损失最大的一次事件，因此被称为“北山事件”。
龚楚虽然杀害了多名游击队员，但项英和陈毅没有抓到，不得不继续带领粤军四处寻找项英、陈毅踪迹。
有一天，龚楚遇到红军侦察员吴少华，遂要吴少华带他去见项英、陈毅。但吴少华通过观察，很快识破了龚楚的真实身份，为了让其产生忌惮，故意夸大红军实力，并在达到驻地前抢先示警，而龚楚担心会被红军吃掉，不敢进攻，项英、陈毅等人得以逃过一劫。
龚楚的背叛，虽然游击队主力转移了，但地方游击队损失惨重，湘粤赣特委宣传部长方维夏、粤赣红军游击支队司令兼政委蔡会文等壮烈牺牲，中共湘粤赣特委书记陈山负伤被俘。
解放后长期滞留香港，晚年回到家乡
解放战争后期，龚楚担任广东省第4区（北江地区）行政督察专员兼保安司令。1949年10月，中国人民解放军进入广东，龚楚带领保安团逃到乐昌瑶山，并于11月率残部投降。12月，龚楚奉命前去策反国民党海南守将薛岳，但在途径香港时滞留下来，一待就是40年。
上世纪80年代，为了加强与台湾的互动，实现两岸早日统一，最高人民法院和最高人民检察院发布公告，不再追诉国民党军政人员在建国前的犯罪行为，年近90的龚楚决定返回阔别40多年的家乡。
1990年9月，龚楚终于回到自己的家乡乐昌， 并定居于此，直到1995年去世，享年95岁。