佛山原本是广东南海县下辖的一个乡镇，后来摇身一变成为地级佛山市，而以前的顶头上司南海县如今却成了佛山的一个区。这又是怎么回事呢？
图-佛山市地形政区图
说到广东佛山，估计没有人不知道，就提几个人，佛山无影脚黄飞鸿、咏春大师叶问都不陌生吧，他们就是佛山人。还有全世界闻名的功夫巨星李小龙，祖籍也是佛山。另外去你家的卫生间转一圈，就会发现原来你家用的马桶、洗手盆、地板砖，很多都是佛山产的。
最初佛山并不叫佛山，而是叫季华乡，从名字上看也就是个乡镇级别的。在东晋时期，一位来自克什米尔的法师，带来三尊佛像，并在季华乡一个山岗上建了塔坡庙，弘扬佛法。后来法师离去，寺庙无人看管而坍塌。唐朝时，民间信佛之风颇甚，人们发现那三尊佛像并重建寺庙。季华乡被改名为佛山，也就是现在的禅城区。也就是说佛山之名从唐朝开始才进入历史的舞台。
图-广东省地形图
明清时期，拥有发达水陆交通条件的佛山进入商贸鼎盛期，成为岭南一带的商贸、手工业、商品集散中心，陶瓷、纺织、中药等行业飞速发展，声名显赫。佛山和汉口、景德镇、朱仙镇并称为“四大名镇”，和北京、汉口、苏州并称为“天下四大聚”。佛山成为名副其实的南方重镇。
佛山名气这么大，那它的老上司南海县又怎么样呢？其实南海县在历史上名气和地位可比佛山高多了。
图-五代十国南汉示意图
说起南海县，得先提一下广东。五代十国时期，刘谦的儿子刘龑在广东、广西以及越南北部建立南汉，赵匡胤干掉南汉，设广南路，后来分为广南东路和广南西路，则始有广东概念，广南东路后来简称为广东，但广东之称到明朝才正式走上舞台。
南海的出现却比广东要早得多，秦始皇统一六国后，派50万大军征服岭南，设桂林郡、象郡、南海郡。南海郡的范围包括如今的广东大部分区域，北边到南岭，西边到广西贺州，南海郡治番禺（广州）。秦朝末年，天下大乱，南海龙川县令赵佗拥兵自立建南越国。
图-秦郡之南海郡位置示意图
汉朝时期，汉武帝征服南越，为了防止割据一口气将南越之地分为九个郡，其中就有南海郡，不过此时的南海郡和秦朝时期的南海郡相比，范围已缩小很多。三国时期，东吴将交州纳入麾下，为方便管理始置广州，管辖南海、苍梧、郁林、高凉四郡。
隋朝时期将番禺县（广州）改为南海县，唐朝时另设番禺县。宋元明清时期，南海县、番禺县反反复复变来变去。换句话说番禺（广州）和南海其实是同根同源的，历史上很多时候都是交织在一起。清朝时期广州城被分成两部分，东边属番禺，西边属南海县。当时南海县衙门就在如今的广州越秀区内。民初，南海县直接隶属于广东省。
图-广州市地形政区图
也就是说历史上南海县差不多和广州是一个级别的。但是鸦片战争后，广州逐渐崛起，成为省会城市，而南海则依旧是县。
这还不算完，佛山镇借着快速发展的商业，地位自然就要提高了。清朝雍正时期，佛山从南海县独立出来，设广州府佛山分府，但还是归南海县管辖。1912年，佛山正式成为佛山镇，南海县署也从广州迁至佛山镇。
图-广东省地图
1925年到1950年间，佛山镇几度变成佛山市又恢复佛山镇。直到 1951年，佛山镇最终从南海县析出，成立佛山市并于1966年升为地级市。1983年，南海县、顺德县、高明县、三水县、中山县5县划归佛山市管辖。后来中山因为经济发展强劲成为广东四小龙，也升级为地级市，从佛山市脱离。
但是由大哥变小弟的南海县却没中山那么幸运，只好另外选址建县城，再后来就变成了佛山的南海区。