宋朝初建之时，南唐、南汉、北汉、后蜀等割据势力分庭抗礼，分裂的局面已经持续了五十多年。宋太祖赵匡胤要发动统一全国的战争，要根据灭国的难易程度、后续的利害得失等诸多因素考虑出兵的先后次序。决策考验着领导人的智慧，在经过集思广益之后，宋朝君臣在思想上达成了一致：''先南后北''。
南方诸国实力较弱，经济富庶。逐个消灭既是统一的步调，还可充实宋朝的实力。964年底，在平定了荆、湘之地后，宋太祖发动了对后蜀的战争，仅用了66天即达成目标。
下一个会是谁？南唐、南汉满朝野瑟瑟发抖。但是，与预期的相反，968年宋太祖却挥军北上，试图消灭北方的北汉。这似乎与先南后北的战略规划相抵触，赵匡胤为什么会如此？太原城下他又会遇到什么？
一、原则是死的，人是活的
突然转向北伐，上一任皇帝柴荣也曾做过同样的事情。柴荣与赵匡胤之间，抛开个人忠诚与背叛的争议，作为杰出的军事统帅，在这点上是''英雄所见略同''。两人的不同点在于赵匡胤更保守一点，在辽国与北汉之间，他先选弱敌。
''先南后北、先易后难''的原则并非宋朝人的首创，而是五代时后周的名臣王朴在《平边策》中提出的。周世宗柴荣采用此一战略，西败后蜀，收取秦、凤、成、阶四州；三征南唐，尽得江北淮南十四州。正在此时，周世宗却调转马头，兵锋直指燕云十六州。
是什么让周世宗只是饮马长江，不再继续先南后北的方针？
表面上，辽国与南唐相互勾结，柴荣南征时有背后骚扰。更深层的是，柴荣发现当时的辽国皇帝昏庸，辽军战斗力下降，给了后周军收复燕云失地的机会。柴荣一举收复两州三关，可惜因病退军，不久去世，失去了农耕民族重夺长城的机会。
陈桥兵变，赵匡胤兵不血刃地夺取了后周政权。此时辽国仍与柴荣北伐时一样，辽穆宗本人生性残暴、嗜杀成性，沉迷于喝酒、打猎、游玩，辽国内部不稳，反叛不断。
北宋建立之初，也需要内部的稳定，辽国的乱局赵匡胤看在眼里，却无法利用。但辽国毕竟是宋朝最强的对手，开局之战需要开门红，''先南后北''成了必然的选择。
灭后蜀后，北方的局势突然发生了变化。北汉第二任皇帝刘承钧968年7月去世，外甥刘继恩即位，到9月，刘继恩被侯霸荣杀死，刘承均养子刘继元当了北汉皇帝。北汉国内乱成了一锅粥，赵匡胤岂能放过这样的机会。
969年2月，宋太祖御驾亲征，曹彬、党进等大将率军包围了太原。
四面围攻之下，北汉拼死抵抗，挡住了宋军的攻势。北汉国弱兵勇，攻城的宋军如蝼蚁般爬城，人虽众，却难耐城高墙厚的太原。
但守军也有坏消息。期盼的两路辽国援军都被宋军击败，宋军将缴获的辽军武器、盔甲等展示在太原城下，用以动摇北汉军心。
可太原曾是唐朝的龙兴之地，时与长安、洛阳并称''三都''，五代时则是北方重镇，经过几代人的扩建加固，城防固若金汤。北汉又是弱国，对于围困攻城素有准备，加之意志坚定，赵匡胤顿兵坚城之下，也是一筹莫展。
赵匡胤立即采纳了这一建议。征发当地民工数万人，修筑长墙包围太原，并筑长堤，引汾水灌城。北汉军民惊恐的看着汾水涌进城来，太原成了一座孤岛。
城内的生活立即困难起来。城外的宋军加强了围困，大水之中，他们也没有更多的进攻手段，只能期盼守城者意志早日动摇。
三、功败垂成，少了那么一点点知识
北汉军队还在坚持，但城墙却受不了了。经过近一个月的水淹，太原城东南部突然坍塌，一个大缺口出现了，宋军情绪高涨，赵匡胤亲临督战，双方箭密如雨，
宋军阻止北汉军抢修城墙，北汉军则阻挡宋军占领缺口。
宋军人多势众，北汉危如累卵。就在赵匡胤认为城破在即时，意外发生了：从城中漂出一堆堆草垛, 顺着水流漂到城墙坍塌处，挡住了箭雨。北汉军队趁机冲上去，抢修、堵住了缺口。草垛吸水性好，正卡在缺口上，箭射不透，人上不去，赵匡胤瞠目结舌。
机会错失后，形势急转直下，进入五月，雨水连绵，天气闷热，宋军发生大面积的腹泻，战斗力直线下降。辽国也再次派出了援军。
经过认真考虑，再坚持下去就有兵败的风险，赵匡胤采纳了属下退兵的建议，将北汉境内大量的百姓迁往宋境，班师而回。
宋军刚走不久，排水泄洪后的太原城墙大量坍塌，''水已落、而城多摧圮。''原来浸泡过后，墙体更易垮塌！
宋太祖赵匡胤的出兵、退兵，根据实际情况随机应变，并不囿于常规，凸显兵家风范。而带兵打仗真的是门综合的学问，需要上知天文、下知地理。但他一定不知道城墙与水浸泡的关系。
辽国使者韩知范在宋朝退兵后，正好看到这一景况，叹息道：宋军引水淹城，只知其一不知其二，如果先用水淹灌而后再排干它，那北汉就没救了。
如果宋太祖赵匡胤知道太原城墙已经如风烛残年，再坚持几天就将崩溃，一定会鼓足余勇。如果知道浸泡退水后城墙更易垮塌，那么控制水道，拉几次抽屉，北汉早就降了。
赵匡胤君臣千算万算，可惜没人懂得这个知识。否则，收复燕云的战争，在赵匡胤时就会提上日程。