1820年9月2日，清朝发生了头等大事。嘉庆皇帝突然在承德避暑山庄暴毙，随行的官员忙成一团。可是，就是再忙，还有更重要的一件事要做，那就是确定继位的皇帝。内务府大臣禧恩除了在嘉庆皇帝身边寻找传位诏书，而且派人火速前往京城，要取出乾清宫正大光明牌匾后面另一份秘密立储诏书。
从雍正以来，有鉴于康熙后期“九子夺嫡”的悲剧。清朝皇帝不再公开立太子，而是将储君人选写入诏书之中，一式两份，一份随身携带，另外的则放置于正大光明牌匾之后。然而，令人不寒而栗的是，嘉庆身边根本没有诏书，而从京城方面传来消息，正大光明牌匾后面也没有发现诏书。
此时的气氛顿时紧张起来，皇帝虽然重要，但死皇帝并不重要，再立一个就是了。问题是，现在没有传位诏书，立谁为皇帝，就是一个棘手的难题，弄得不好，就会是刀兵相见的祸事。
嘉庆一共也只有五个儿子，其中皇长子早已经去世，此时剩下四个皇子。皇二子绵宁的年纪最长，又是原配皇后所生的嫡子，如果按照汉人的观念，他是嫡长子，皇位没得跑。可是，满人从来就没有讲究过这些，在此之前的清朝皇帝，没有一个是以嫡子或者长子继位的。
更为重要的是，除去绵宁以外，还有皇三子绵恺和皇四子绵忻是第二任皇后钮祜禄氏所生，皇五子绵愉则是如妃所生。如果有诏书好办，可是现在找不到诏书，那么皇后的意见就相当重要了。
绵宁的母亲喜塔腊氏虽然贵为皇后，但只在位两年，过把瘾就去世了。那时候绵宁还只有16岁，是由现任皇后钮祜禄氏一手养大的。虽然两人是养母子关系，据说相处还很融洽，但在这种大事来临的时候，有哪个母亲不会偏向自己的亲生儿子呢？
更何况，这位继后还被一个可怕的流言所困。就是因为喜塔腊氏死的时候才三十八岁，实在太过年轻了，所以宫廷中偷偷流传着钮祜禄氏为了皇后之位毒死了喜塔腊氏的说法。其实，喜塔腊氏虽然死得突然，但根据宫廷的《日记档》记载，她在临终前三天已经病得很厉害，以至于嘉庆都着手办理丧事了。即便这样，也无法消除人们的误解。
就因为当时的形势错综复杂，承德方面在慌乱之中，迅速分为两派。一派是以内务府大臣禧恩为首，他们认为早在嘉庆四年绵宁就已经立为了储君，嘉庆十八年天理教之乱，绵宁平定有功，皇帝更是承诺了太子之位。
另一派则是以军机大臣托津、戴均元等人为首，他们“犹疑”不定，认为嘉庆最喜欢的是绵忻。这一点不光亲信大臣知道，就是当时朝鲜来华使臣朴绮寿都打听清楚了，还写在自己的日记中：
皇帝有三个儿子，长子则面貌凉薄，人且凡庸。第二子则广颊丰耳，人亦宽弘。第三子则最为颖悟，有文艺，年虽少而颇练达事务，皇帝最喜欢他也。
朴绮寿来到京城时，嘉庆的第五子还没有出生，皇长子已经去世，所以他的记载中，将诸皇子提前了一个顺序。但他确凿相信，绵宁长相难看而且很平庸，皇帝喜欢的是皇四子绵忻。
在没有诏书的情况下，托津、戴均元的犹豫也可以理解。毕竟口说无凭，不能让人信服。就在双方僵持不下的时候，京城方面传来了皇后的懿旨。话不多，关键就是以下几句：
皇次子智亲王，仁孝聪睿，英武端醇，现随行在，自当上膺付托，抚驭黎元。但恐仓猝之中，大行皇帝未及明谕，而皇次子秉性谦冲，素所深知。为此特降懿旨，传谕留京王大臣，驰寄皇次子，即正尊位…
这可能是中国历史上最让人感动的懿旨，小珏看了这么多史书，认为也是最为独特的懿旨。在关键时刻，皇后钮祜禄氏竟然力主养子绵宁继位。至于她自己的两个亲生儿子，根本提都没有提，悉听尊便。据说，绵宁在跪接懿旨的时候，哭得泪流满面。我相信这一刻，他是真心的。钮祜禄氏为了避免朝局混乱，毅然放弃了自己的利益，也成为了清朝历史上最无私的皇后。