“衣冠禽兽”一词最早来源于明代官员的服饰。明朝规定，文官官服绣禽，武官官服绣兽。品级不同，所绣的禽和兽也有所不同。所以，当时的“衣冠禽兽”有令人美慕的味道，一般用作赞语。
如今，衣冠禽兽，比喻品德败坏的人吗，谓这种人虚有人的外表，行为却如禽兽。出自明代陈汝元《金莲记·构衅》：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”常用来指道德败坏的人，说他们徒有人的外表，行为却如同禽兽。
一、“衣冠禽兽”原本是褒义
在古代，其实“衣冠禽兽”这个词语也是有特指人群的，古代能穿“禽兽”制服的只有当官的。因此只有当官的被称之为“衣冠禽兽”，那个时候的衣冠禽兽可是一个褒义词。
当时的明朝，官服上所绣的飞禽走兽，就等同于今天的军衔，从官服上所描绘的飞禽走兽，可以看出文武百官的等级，不仅如此，当时朝廷还规定，文官绣的是飞禽，而武官绣的则是走兽。
其等级森严，不得逾越。具体的规定是：文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸳，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。
文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。
除了根据品级授予的禽兽以外，明代皇帝还为检查风纪的官员额外设计了獬豸的图样。这是一种有一根尖角，能明辨善恶，专门攻击坏人的神兽。今天中国的人民法院和检察院门口，还很常见这种神兽的雕像。
总之，“衣冠禽兽”这个词语的词义变化很大，最初是用来形容官服上绣绘有飞禽走兽的明代官员，它原本是一个光宗耀祖的褒义词，但是后来这一词发生变化。究竟是什么原因使一个褒义词变成了令人憎恶的贬义词呢？
二、冠禽兽”何时变成贬义词呢
既然，能被成为衣冠禽兽的可都不是什么一般人，老百姓都十分的羡慕，那么问题来了，人们把文武官员称之为“衣冠禽兽”。但是后来为何这个词语就变成贬义词了呢?衣冠禽兽是什么时候沦为了风度翩翩的“畜生”了呢？
这是因为到了明朝的后期，宦官专权，政治腐败，官员贪污的现象太严重了，很多文官武将欺压百姓无恶不作，声名狼藉，导致老百姓砸锅卖铁，倾家荡产，老百姓视其为匪盗瘟神。
于是，“衣冠禽兽”一语开始有了贬义，老百姓对为非作歹、道德败坏的文武官员称其为“衣冠禽兽”。清代以后，该词被用做贬义，指外表衣帽整齐，行为却如禽兽的人。
后来，官员们也不再穿所谓的“禽兽”服了，但是依然有很多腐败的官员又禽兽的行为，所以衣冠禽兽就被赋予了更多的意思，衣冠禽兽就从一个赞扬的褒义词变成了一个代称，专门指那些剥削老百姓的贪官污吏。
衣冠禽兽这个词语彻底的变成褒义是在明朝末期的语言发酵，清朝的小说家李汝珍在他的作品《镜花缘》中说到，如果不孝，就算做了官员，那也还是衣冠禽兽。这句话在一段时间内，广为流传。
这就等同于现如今的网络流行语，用的人一多，也就会有了新的意思。现在有人骂另外一个人是“衣冠禽兽”，那足以说明被骂的那个人坏到了极点。各位看官，您说呢？
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