1840年，鸦片战争爆发，西方用“坚船利炮”打开了清朝长期以来闭关锁国的古老大门。经过了两次的鸦片战争，面对西方文明的冲击力，清朝的统治内忧外患，一些晚清的开明之士不想再坐以待毙，倡导和主持了自强运动。19世纪60年代，晚清著名的洋务运动爆发了。
这些倡导自强的晚清开明之士，分别是曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞最为代表性的“中兴四大名臣”，他们以“求富”为主要目地，引进西方先进的技术，来维护清朝的统治。
所谓“洋务”，就是外事交涉、派遣留学生、购买西方的洋玩意儿，学习西方的技术、开矿办厂，以中体西用为主导思想，维护清朝封建统治，与西方叫板。第一兴办近代的企业、军工企业和民用企业；第二创立新式学堂，派遣了一大批留学生去学习；第三建立近代的海军。
1865年，在曾国藩的支持下，李鸿章扩建了江南制造局，同时，他又将苏州机器局迁到南京，改名为金陵机器局。后来为了扩大规模生产，李鸿章又调去天津，接管天津机器局。
李鸿章一直觉得：“练兵先制器”，所以一直引进西方的设备，然后在进行实际操作，可见，他的认知已经非常深化。当时在晚清统治的天下，最大的问题是“患穷”，这让李鸿章看得非常痛心，他觉得要消除“患穷”就要先“致富”。
1867年，曾国藩与总理衙门的信件中表示，在通商口岸，有许多商人购买或租赁洋船，并且全部都挂在了洋商的名下，清廷担心航运业全部落入了西方公司的囊中，所以一些开明之士提议建造一个属于我们自己的轮船企业，避免流失。
可是这种建议清廷始终没有通过，直到1872年，李鸿章就此事再次上奏，终于获得了皇帝的准奏，设立了轮船招商局。在开办轮船招商局的初期，要抵抗西方的轮船公司，这条路确实很艰辛。
然而在这场及激烈的竞争中，西方的一些轮船公司为了击垮招商局，所以便降低运费。眼看着招商局要面临亏损，李鸿章及时采取措施，将亏损的局面扭转乾坤，回击西方的公司，使他们面临破产，后来不得不三次与招商局谈论折中的协议。
轮船招商局是清廷第一家近代的民用企业，也是创办最早且规模最大的轮船航运企业，它的创办可以足以表明了李鸿章的先进经济思想。
在清廷和洋务派的共同努力下，轮船招商局如船挂着船帆一般顺风而行。在上海的总部站稳后，还在烟台、汉口、天津甚至国外等多地设立了分部。
1882年之后，轮船招商局不仅投资了煤矿开采企业、创立我国近代第一家银行：中国通商银行，还投资了南洋公学等。
后来，上海总部轮船招商局改为中国人民轮船总公司。到了1985年，以香港招商局为基础创立了招商集团。后来招商银行就此成立。
如今，招商银行早已是世界500强，连续八年入选《财富》世界五百强，在中国的五百强的企业中，招商银行位列第38位。
虽然洋务运动最终以失败告终，但回头想想，当初李鸿章等人为了挽回清朝内忧外患的局面，不得不发起自强运动，反而给后世留下了一个珍贵的财富，也算是李鸿章等人作出了贡献。