公元1850年，道光皇帝病重，他命令的宗人府和朝中大臣，打开早已准备好的秘匣，正式公布诏书，将皇四子奕詝册封为皇太子，同时将皇六子奕訢册封为恭亲王。道光皇帝是一个比较谨慎的皇帝，他在立储这件事上一直犹豫不决，始终让太子之位空悬。
道光皇帝一生有二十多位后妃，这些女子陆续为他生育了十位公主和九位皇子。其中，皇长子，皇次子、皇三子出生后，因为种种原因没能存活下来早早夭折。因此，皇四子奕詝就成了实际上的老大。不过，道光帝更喜欢皇六子，这个孩子非常聪明，精通三种语言，熟知百家经典。
那么，道光为何舍弃老六奕訢，选择咸丰帝当太子？与一位美女有关系。此女出身于正红旗钮祜禄氏，其父亲是清朝派到苏州的驻防将军，世袭二等男爵。钮祜禄氏进宫以后，很快就得到了道光皇帝的宠爱。从全嫔晋升到全妃，她只用了短短三个月的时间。17岁那年，钮祜禄氏超越大部分妃嫔，被皇帝册封全贵妃。
此后，钮祜禄氏一路高升，最终母仪天下成为皇后，史称孝全成皇后。她一生为道光皇帝生育了三个孩子，其中两个是女儿，分别是皇三女端顺固伦公主、皇四女寿安固伦公主。另一个儿子名叫爱新觉罗·奕詝，他就是未来的咸丰帝。
有不少人认为，咸丰帝后来之所以打败弟弟，被道光帝立为皇太子，主要是因为道光帝爱屋及乌，将一部分感情转移到了咸丰身上。单从能力上来看，咸丰其实不如自己的弟弟奕訢。刚当上皇帝的时候，咸丰本想着奋发图强，改变国家的命运，结果因为战败，被迫签订了丧权辱国的不平等条约。
此后，咸丰皇帝破罐子破摔，在行宫里醉心戏剧，不愿意理会朝廷事务。咸丰驾崩后，恭亲王奕訢联合两宫太后，进行了一次夺权。此后，他当上了议政王，开始负责朝廷的大小事务。后来，虽然因为慈禧的猜忌，丢掉了议政王的名号，但是他手里仍然掌握着大量权力。在国家危难之际，奕訢积极推动洋务运动，为国家做出了一定历史贡献。