假如我能够活到二百岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下——叶卡捷琳娜
这是俄罗斯帝国第八位皇帝叶卡捷琳娜二世的一段名言，不要怀疑，她在位时期，俄罗斯帝国是欧洲当之无愧的第一强国，假如让她活到两百岁，统一欧洲似乎并不是一个不切实际的梦想。女皇帝，在世界历史上向来是稀少的存在，从中国历史的角度出发，不管是吕雉、武则天还是慈禧，她们都表现出一种巨大的权力欲。
然而，叶卡捷琳娜却不一样，对于权力，叶卡捷琳娜向来不感兴趣，但她偏偏却成为俄罗斯历史唯一被冠以“大帝”之名的女皇，在俄罗斯人看来，她的杰出程度丝毫不亚于彼得大帝，就是这样一位对权力并不感兴趣的皇后，如何却成为俄罗斯历史上最伟大的君主之一呢？
说起来倒是有趣，是一段失败的婚姻迫使叶卡捷琳娜发动政变，完成了从皇后到大帝的华丽转身。1741年发生了一件事，伊丽莎白·彼得罗芙娜公主发动宫廷政变推翻伊凡六世，继位为女皇，即伊丽莎白女皇，她宣称自己是彼得大帝的继承者。为了巩固彼得大帝这一支系的统治，她将自己的姐姐安娜·彼得罗芙娜所生的孩子卡尔·彼得·乌尔里希册立为王储。
因为伊丽莎白女皇终身未嫁，没有子嗣，而这位卡尔·彼得则是叶卡捷琳娜的远房表哥，卡尔彼得原本是瑞典王国的王储，如今却摇身一变成为俄罗斯帝国的王储，因此身价倍增。叶卡捷琳娜的父亲安哈尔特公爵也毫不意外，尽管他们只是普鲁士王国统治下一个毫不起眼的小公国，然而叶卡捷琳娜的父亲却在普鲁士王国内部担任将军一职。
为了使普鲁士王国和俄罗斯帝国保持更加亲密的联系，普鲁士国王支持让叶卡捷琳娜同卡尔彼得政治联姻。1742年的那个冬天，叶卡捷琳娜在母亲的带领下前往柏林觐见了普鲁士国王，后者让宫廷画师为她画了一幅漂亮的画像送往俄罗斯，以便供伊丽莎白女皇参考。
在漫长的等待中，一年以后，她受到伊丽莎白女皇的邀请，这也就意味着她成功入选为卡尔彼得的太子妃，成为未来俄罗斯帝国的皇后。然而，这却成为她不幸的开始，当她从德国一路颠簸，途中数次病倒甚至险些丧命才抵达莫斯科时，那位她未来的夫君卡尔彼得却开门见山的告诉她——他不喜欢她，他已经心有所属，那人是伊丽莎白女皇的侍女，他迎娶她不过是执行女皇的意志而已。
这让初来乍到的叶卡捷琳娜颇为失落，尤其是当她发现自己这个日耳曼人在莫斯科显得十分格格不入的时候，一种危机感爬上她的心头。为了融入莫斯科，也为了将来能够在宫廷里站稳脚跟，叶卡捷琳娜开始学习俄语和东正教礼仪，因为她已经意识到，卡尔彼得开门见山式的坦白已经宣告了她不可能通过他的宠爱而立足于这个宫廷。
而现实正犹如她的推测所发展的，1744年，在经过一年多的苦学后，甚至一度染上肺炎的叶卡捷琳娜学会了俄语，并且皈依了东正教，这种归属为她赢得宫廷对她的身份认同，也就是这一年，她正式和卡尔彼得订婚，并在次年完成大婚仪式，她成为了名副其实的太子妃。然而，这段婚姻是痛苦的，正如卡尔彼得坦白，他只不过是按照伊丽莎白女皇的意志迎娶了她。
所以两人在结婚后五年的时间里竟然一直处于分居状态，卡尔彼得整日和他的情人厮混在一起，完全将自己这位正牌太子妃抛之脑后。归根结底，是因为叶卡捷琳娜长的并不漂亮，尽管1742年的那个冬天，普鲁士国王命人给她画了一幅极为美丽的肖像，但实际上叶卡捷琳娜的相貌并不十分出众，这自然无法引起卡尔彼得对她的兴趣。
这也导致叶卡捷琳娜在刚刚完成大婚以后就被打入冷宫，终日陪伴她的只有伏尔泰的作品和孟德斯鸠那些晦涩难懂的哲学书籍。但时间一长，叶卡捷琳娜也免不了以同样的方式来报复卡尔彼得，她也开始为自己寻找情人，也就是说这个时候开始，两人的婚姻迈入名存实亡的阶段，在婚姻后期，叶卡捷琳娜和卡尔彼得甚至公开带着自己各自的情人共进晚餐。
然而倘若两人能够心照不宣的维持这种混乱的婚姻关系，那么卡尔彼得恐怕并不会丢掉自己的皇位。他们的婚姻出现裂痕的关键在于卡尔彼得对待叶卡捷琳娜的态度越来越恶劣，1758年，当叶卡捷琳娜再度生下一个女儿时，卡尔彼得却十分恶劣的对外公开宣称不知道这个女儿的父亲是谁，也不知道是谁让叶卡捷琳娜怀孕的，言外之意自然是说他并不是这个婴儿的父亲，以此诋毁叶卡捷琳娜。
这让后者心灰意冷，叶卡捷琳娜从丈夫那种恶劣的态度中已经意识到自己面临着前所未有的危机，她感到任由事态这么发展下去，终有一天她可能地位不保，如果以废后的身份回到家乡，也只会让家族蒙羞。更糟糕的是当时七年战争中，俄罗斯帝国和普鲁士王国站在了对立的位置上成为对手，可以说叶卡捷琳娜面临内外双重压力，也就是从这时开始，叶卡捷琳娜为了保住自己在宫廷中的地位，开始在政治上寻求支持，但叶卡捷琳娜并不是一个擅长运作权力的女性。
尽管在早期她寻求到了内阁总理大臣别斯图热夫的支持，然而这一计划还没有等待实施，后者就被伊丽莎白女皇的宠臣告发，随即被流放处理。而叶卡捷琳娜很幸运，她没有受到伊丽莎白女皇的惩罚，其原因在于他们的计划尚还不成熟，也还不明确，况且也不是针对伊丽莎白女皇，后者也没有完全知晓他们这一计划的整个意图，叶卡捷琳娜由此躲过一次危机。
1759年普鲁士被俄奥联军击败，普鲁士损失惨重，大量军人被俘虏押送到莫斯科，负责押送的队伍中有一位叫格里高利·奥尔洛夫的男人，他当时是俄罗斯帝国的一名年轻将军，立下过赫赫战功，又长的高大英俊，因此很受女性的崇拜。这样一个集能力和权力于一身的男人，自然成为叶卡捷琳娜的拉拢对象，他们很快发展成为情人关系。
不过直到1761年伊丽莎白女皇去世，卡尔彼得登基成为彼得三世的时候，叶卡捷琳娜依然还没有想出什么好办法来推翻彼得三世。次年当她生下奥尔洛夫的孩子时，彼得三世十分愤怒，甚至一度命令侍从要将她逮捕，后因为顾忌到影响，最终才放弃。为了宣泄心中的怒火，彼得三世甚至在和普鲁士签订合约的宴会上公开发言羞辱了一把叶卡捷琳娜，令后者颜面扫地。
而愤怒的叶卡捷琳娜则催促奥尔洛夫加紧笼络近卫军，准备发动政变推翻彼得三世，1762年6月，他们成功发动宫廷政变，推翻了彼得三世，而叶卡捷琳娜就这样被推上了女皇的宝座。政变十分顺利，首先是宫廷近卫军都倒向了以奥尔洛夫为领导并支持叶卡捷琳娜发动政变，其次她又得到了大臣们的支持，因此这场政变几乎兵不血刃的就成功完成。
继位为女皇后的叶卡捷琳娜开始将精力放在治理国家上，如果说叶卡捷琳娜仅仅只是成功登基成为皇帝，那么她是无法和彼得大帝相提并论的。然而她在继位后诸多方面都展现的非常优秀，在文化上她长年和伏尔泰保持通信联系，哲学家狄德罗穷困潦倒的时候，她资助了对方几十万的卢布。在俄土战争中多次击败土耳其，瓜分了波兰的土地。
并且迫使土耳其割让北部大量土地，允许俄国商船可以通过黑海出海口自由航行，而克里米亚半岛也首次被并入俄罗斯版图，彼得大帝在位时期最大的愿望就是打通黑海出海口，但彼时的出海口被土耳其控制，而叶卡捷琳娜取得的这一胜利可以说为俄罗斯帝国的海上贸易路线取得重大胜利，而她在位期间也让俄罗斯的领土扩张了67万平方公里。
她甚至一度打算在远东地区扩张领土，其对手自然是当时的清朝皇帝乾隆，当时她已经起草《关于对华战争的意见》，准备将黑龙江流域并入俄国领土，然而由于俄国当时在恰克图地区拥有巨大的经济利益，叶卡捷琳娜也不得不担心一旦和清朝发生战争冲突，恰克图地区的商业贸易也将中断，这对俄国来说将是巨大的损失，因为当时恰克图地图的贸易总额占到全俄的7.5%，何况叶卡捷琳娜也没有信心打赢战争。
因此她的远东战略迟迟没有得到施展，在她的时代我们也就没有看到俄国和清朝的冲突，然而她的远东政策却深深影响了后来的俄国皇帝，从此以后俄国不断向扩张的触手伸向远东，并不断蚕食侵吞清朝在东北的领土和利益。1796年，这位因为一段不幸的婚姻从而被自己的情人推上皇帝宝座的女皇因病逝世，由于她对俄国做出的巨大贡献，并且在她的治理下使俄国成为彼时欧洲最强大的国家，于是人们将她尊称为叶卡捷琳娜大帝。